Вооружая и тренируя свой отряд, не забывали и о союзниках. Прежде всего, надо было укрепить войска князя Владимира. Дружина, состоявшая, в основном, из сыновей бояр, показала себя ненадежной, руководимому боярами же ополчению тоже особой веры не было. Один раз предали, предадут и второй. Да и его боевые качества оставляли желать лучшего. Разгонять их, конечно, никто не собирался, но я предложил князю в дополнение к привычным видам войска и в качестве противовеса им же, создать гвардию из наемников-простолюдинов. Небольшую, но эффективную. Денег, вроде, пока нам хватает и на более масштабные проекты.
Сказано-сделано. Владимир быстро насобирал по княжеству и за его пределами сотен восемь разноплеменных авантюристов. Вооружили их подобно нашему отряду, только дробовиков и гранат дали сильно поменьше, только самым надежным бойцам. А пушек вообще не выделили, обойдутся. Зато пошили единообразные плащи с золотым шитьем, эффектно выделявшим их среди других вояк. В качестве поощрения и для сплочения рядов, так как все остальные, естественно, сразу стали наемников активно не любить. В общем, получилось классическое «разделяй и властвуй». Не забыли и присланный, в соответствии с договоренностью ханом Котяном отряд, но его «облагодетельствовали» лишь небольшим количеством арбалетов и гранат. Конкуренты нам не нужны.
Зимой дошли сведения, что великий князь Владимирский Всеволод Большое Гнездо напал на остатки разгромленной нами семейки черниговских Ольговичей и активно принуждает их к миру (под собственным началом, разумеется). Черниговцы вроде пока отстаивают свою независимость, но вряд ли им что-то светит против такого сильного противника. Заодно Владимирский князь схлестнулся и с Всеволодом Святославичем Чермным, под шумок хапнувшим неожиданно освободившийся киевский стол. С чем, видимо, Большое Гнездо был категорически не согласен. То есть, все шло как нельзя лучше: самые влиятельные русские князья опять увлеченно стали бить друг другу морды и им пока не до нас. Так что до весны нас никто не беспокоил…
Весна тысяча двести шестого года выдалась дождливой. Что, вместе с таянием снегов в Карпатах, привело к превращению мелковатого обычно Днестра в стремительный водный поток, внушающий серьезные опасения насчет безопасности судоходства. И, вследствие этого, отправиться в запланированный поход мы смогли лишь в конце мая, с двухнедельным опозданием.
Внешнеполитическая обстановка, если таковое определение применимо к сложным взаимоотношениям между русскими княжествами, оставалась благоприятной. Рюриковичи продолжали захватывающую борьбу за звание самого главного в песочнице. Если их не остановить, так и будут играть до появления взрослого дяди в лице монгольского хана Батыя. Это произойдет еще не скоро, ну так и готовиться к встрече такого гостя надобно сильно заранее. Мой протеже Владимир уже получил соответствующее «пророчество» и примерно представляет, что надо делать. Проблема, однако, в том, что он пока с трудом держится даже за Галицкий стол, и для «старших» князей вообще не авторитет. Ну, это мы со временем изменим, а пока обострившаяся после прошлогоднего разгрома под Галичем, ослабившего киевских и черниговских князей, междоусобица нам только на руку. Судя по всему, плотный интерес к самому западному княжеству у «старших» вновь появится не скоро. Им же сначала надо поделить более «вкусные» места…