Я оставил себе в голове зарубку проведать Хоттабыча и прознать, как его здоровье. На вид старик был бодр и свеж, но… сколько ему уже? Под девяносто?
Но мысли нырнули в другое русло, стоило мне навалиться на уже настоящие ворота так называемого внутреннего частокола базы, за котором и прятался оплот вместе с несколькими прилегающими к нему домами.
Почти сразу наткнулся взглядом на как обычно расположившуюся под широким настилом на своей импровизированной кухоньке Варвару. Несмотря на свои немалые габариты (помню, обняв эту «Рубенсовскую женщину», я не смог соединить кисти рук) и явные деревенские черты как в характере, так и внешности, Варвара всегда была для меня любимым собеседником. Мне нравилось сидеть подле неё, ощущая ароматный запах очередных кулинарных шедевров, и слушать рассказы о Земле – такой, как она была в реальности, до Разлома, или до Новой Эры, как это теперь говорится. Она была одной из тех, кого не захватили возможности выдуманных вселенных, то есть тех, у кого на это банально не хватило бабла. И я с ужасом, и в то же время восторгом узнавал о всех невзгодах, которые претерпевали «неудачники», не погрузившиеся в виртуал.
– Сашка! Лёшка! – заметив нас, она счастливо замахала нам рукой, другой в то же время размешивая восхитительно пахнущее варево в большом котле.
– Гуд дэй, Варь! – хихикнул я, на ходу заглядывая в котёл и прямо-таки всасывая в себя аромат похлёбки. – Сегодня будет пир?
– Скажешь тоже, – смутилась Варвара, кокетливо мне подмигнув.
Я тут же опомнился и кашлянул в кулак, нацепив серьёзное выражение лица и кивнув на возвышающийся по правую руку величественный (относительно) оплот:
– Ждёт?
Варя оторвалась от готовки, вздохнула поглубже, будто речь зашла о чём-то грустном, и кивнула:
– Да. Ещё и хмурной такой – туча ярче будет. – Она наклонилась ко мне, пожалуй, слишком близко, и шепнула: – Случилось чего, Сашк?
– Ничего особенного. – Заикаясь, отмахнулся я, двинув к оплоту.
Но на полпути меня задержал оклик Варвары:
– А, и это, Сашк! – словно опомнившись, она понизила голос и, потупив взгляд, процедила сквозь зубы с такой нескрываемой злобой и обидой в голосе, что брови у меня невольно поползли на лоб: – Лерок тебя ждёт. Поговорить о чём-то хочет.
Сказала, как сплюнула, и продолжила заниматься своими делами.
Мне же только и оставалось что пожать плечами и продолжить свой путь.
– Нравишься ты ей, – опять ни с того ни с сего вставил свои пять копеек Лёшка.
Спасибо за открытие, Капитан Очевидность!
Тут соль вот в чём. На базе народу не набралось бы даже на крохотную деревеньку. Так, сборище беженцев, и только. Из женщин, ещё не изживших тот возраст, когда засматриваешься на противоположный пол – лишь Варвара и «Лерок» – девушка Лера, старше меня на несколько лет. Про кроху Настю и говорить нечего: рано ей о таких вещах думать.