По отношению к образованию стоимости продукта труда сам труд имеет двойственный характер. «Рабочий присоединяет к предмету труда новую стоимость, присоединяя к нему определенное количество труда… С другой стороны, стоимости потребленных средств производства мы вновь находим в виде составных частей стоимости продукта» (23, 210). При этом «простым количественным присоединением труда присоединяется новая стоимость, вследствие же особого качества присоединяемого труда старые стоимости средств производства сохраняются в продукте» (23, 212). Учитывая различный характер участия данных факторов в образовании стоимости продукта, Маркс пишет: «Та часть капитала, которая превращается в средства производства, т.е. в сырой материал, вспомогательные материалы и средства труда, в процессе труда не изменяет величины своей стоимости. Поэтому я называю ее постоянной частью капитала, или, короче, постоянным капиталом. Напротив, та часть капитала, которая превращена в рабочую силу, в процессе производства изменяет свою стоимость. Она воспроизводит свой эквивалент и сверх того избыток, прибавочную стоимость… Поэтому я называю ее переменной частью капитала, или, короче, переменным капиталом» (23, 220). Маркс обозначал постоянный капитал как c, а переменный как v.
Что касается стоимости, присоединенной трудом, то часть рабочего времени можно считать затраченным на воспроизводство упомянутого эквивалента, а часть - на создание прибавочной стоимости. Маркс формулирует это так: «Ту часть рабочего дня, в продолжение которой совершается это воспроизводство, я называю необходимым рабочим временем, а труд, затрачиваемый в течение этого времени - необходимым трудом. … Второй период процесса труда, - тот, в течение которого рабочий работает уже за пределами необходимого труда … образует прибавочную стоимость… Эту часть рабочего дня я называю прибавочным рабочим временем, а затраченный в течение ее труд - прибавочным трудом» (23, 228). Прибавочную стоимость Маркс обозначал как m, а норму прибавочной стоимости, представляющей собой «точное выражение степени эксплуатации рабочей силы капиталом, или рабочего капиталистом» (23, 229), как отношение m/v = (прибавочный труд)/(необходимый труд).
Капиталист всегда стремится к увеличению прибавочной стоимости. Но достичь этого можно, удлинив прибавочное время одним из двух путей: либо за счет общего удлинения рабочего дня, либо за счет сокращения необходимого рабочего времени. «Прибавочную стоимость, производимую путем удлинения рабочего дня, - писал Маркс, - я называю абсолютной прибавочной стоимостью. Напротив, ту прибавочную стоимость, которая возникает вследствие сокращения необходимого рабочего времени и соответствующего изменения соотношения величин обеих составных частей рабочего дня, я называю относительной прибавочной стоимостью» (23, 325). По мере развития капитализма удлинялся и рабочий день, принося капиталистам все большую прибавочную стоимость. Но со временем, прежде всего вследствие борьбы рабочего класса за свои интересы, рабочий день постепенно начал снижаться, и наступил момент, когда «раз навсегда сделалось невозможным увеличение производства прибавочной стоимости посредством удлинения рабочего дня» (23, 420). Основным «резервом» роста прибавочной стоимости стало увеличение относительной прибавочной стоимости - главным образом за счет увеличения производительной силы труда. Последняя представляет «всякое вообще изменение в процессе труда, сокращающее рабочее время, общественно необходимое для производства данного товара, так что меньшее количество труда приобретает способность произвести большее количество потребительной стоимости» (23, 325). Поскольку «относительная прибавочная стоимость прямо пропорциональна производительной силе труда» (23, 330), то повышение последней является важным объектом внимания капиталиста. Однако «при капиталистическом производстве экономия на труде, достигаемая благодаря развитию производительной силы труда, отнюдь не имеет целью сокращение рабочего дня. Она имеет целью лишь сокращение рабочего времени, необходимого для производства определенного количества товаров» (23, 331).