А поскольку производство как общественное явление объективно предназначено для обеспечения существования всего общества, т.е. не может полностью быть приспособлено под эти цели, вовсе не обязательно совпадающие с объективно-общественными, то указанное стремление реализуется двояким образом. С одной стороны, не имея возможности подчинить данной цели все производство по самому его существу, т.е. в противоположность его общественной цели (по крайней мере в части продукта, необходимого для воспроизводства рабочей силы), господствующий класс может сделать это в отношении той его части, которая составляет прибавочный продукт. Но, с другой стороны, не меняя цели основной части производства, он может (в частности, и по характеру выделенной части) соответствующим образом трансформировать форму, в которой осуществляется общественное производство таким образом, чтобы она обеспечивала максимально возможное достижение указанной цели.
Именно по этой форме, ближайшим образом отражающейся в тех стимулах, которые в качестве непосредственных определяют действия членов господствующего класса, и различаются способы производства как общественно-экономические формации. Или, говоря иначе, дело в том, каким образом расходуется прибавочный продукт на удовлетворение общественных потребностей господствующего класса. Это может происходить в непосредственной форме за счет содержания дополнительных производителей для производства предметов роскоши (рабовладельческий строй), или в форме образования особых слоев (ремесленников), специально предназначенных для этой цели с использованием торговли (феодализм).
При капитализме товаром становятся также «жизненные средства» и рабочая сила, а это происходит только при капиталистическом отделении средств производства от непосредственных производителей и одновременно с ним, поскольку взаимосвязано и взаимообусловлено. В этих условиях удовлетворение общественных потребностей требует господствования над самим процессом производства, что ближайшим образом выражается в стремлении к росту капитала, в жажде прибавочной стоимости. Разумеется, эти превращения могут производиться господствующим классом не произвольно, но только в соответствием с материальными возможностями, т.е. соответственно росту средств производства (хотя связь здесь не однозначна и осуществляется каждый раз в некотором диапазоне возможностей).
Этот момент один из важнейших для понимания факторов общественного развития. Так, одной из главных причин падения рабовладельческого строя (тем самым конкретным выражением противоречия между возросшими производительными силами и отжившими производственными отношениями) явилась гипертрофия общественных потребностей его господствующего класса. Хотя и медленный, но неуклонный рост производительности труда приводил к увеличению объема производимого продукта. Куда же он тратился? Уж во всяком случае, не на увеличение потребления непосредственных производителей господствующий класс не считал целесообразным кормить «говорящий скот» больше необходимого минимума. И не на индивидуальное («биологическое») потребление господствующего класса оно ограничено «сверху» биологическими пределами. Остается удовлетворение имеющих некоторый допустимый минимум, но в принципе неограниченных по максимуму общественных (в выше определенном смысле) потребностей.