— Так скочи ты поскорей на коня быстрого! — взвыл Микула Селянинович.
— Да выхватывай скорее саблю острую! — подхватил Добрыня Никитич.
— Уж порвем-то мы в клочья гада гнусного! — завращал глазами Илья Муромец. — Чтоб не смел украсть добра-то богатырского!
— Да я сам бы рад догнать того охальника. Да копьем колоть, да конем топтать! — сжал кулаки Дунай. — Только нету даже и следочка малого. Словно бочечка сквозь землю провалилася. Или словно кто унес ее по небушку.
Лица богатырей помрачнели. Скорбное молчание повисло на целую минуту.
«Как на похоронах» — подумалось Алене.
— А пожалуй, я, братцы, знаю-ведаю, кто бы эдак мог стащить нашу бочечку, — нарушил, наконец, тишину Добрыня.
— Кто?! — хором спросили остальные.
— Да не смотрите вы так, — вздрогнул Добрыня. — Я говорю «мог стащить». Это совсем не то же самое, что «стащил».
— Кто?!!
У Алены мурашки побежали по коже: «Вот так и начинаются войны.»
— Ее мог бы утащить Черномор. Он же летающий. Да и замечен уже он был в воровстве. В позапрошлом году уволок племянницу Владимира Красна Солнышка, Людмилу.
— А ведь верно, — Дунай недобро сощурился. — Сперва по мелочам. Потом девок стал красть. А теперь и до бочек дошел… Ну, Черномор, я тебе припомню!
— Да один ты что ли, Дунаюшко? — вскипел Микула. — Да ить он нам всем в душу плюнул! Да за это мы…
«А не та ли это бочка зелена вина, которую Черномор приносил на богатырскую заставу?» — осенило вдруг Алену. И она хотела поделиться своей догадкой, но, глянув на лицо Добрыни, смолчала.
Добрыня, еще секунду назад кипевший праведным гневом, замер, словно пораженный страшной догадкой. Он рукавом вытер пот со лба и пошел на попятную:
— Да постойте вы, ребятушки! Я ж просто так сказал. Предположительно. Может Черномор и вовсе не при чем?
— Как же! — заворчал Микула. — Сегодня он бочку с вином, а завтра, глядишь, и сошку мою вытащит.
— Да мало ли у нас летающих? — вопросил Добрыня. — Кто видал здесь Черномора этого?
— Нечего впустую разговаривать, — сказал, как отрезал, Илья. — Род спаси нас от суда неправого. Кто да как ту бочку крал, мы не видели. Только если про охальника дознаемся… Будь он хоть Кощей, хоть Змей Горынович — не сносить тогда ему головушки.
К стольному Киеву они подъехали уже впятером. Город был особенно красив с высоты птичьего полета: выглядел как игрушечный, и в то же время, поражал своими размерами. Он раскинулся за белокаменными стенами на холмах, прямо над полноводной рекой, окруженный заливными лугами, распаханными полями и густой россыпью деревень.
Богатыри остановились у самых белокаменных стен. Мимо, по плотно утоптанной дороге ручейком тянулся людской поток: пешие и конные, с телегами или просто с переметной сумой на плечах. Два стражника в воротах придирчиво оглядывали входящих, с некоторых требуя денег.