* * *
К обеду следующего дня они уже были дома, на богатырской заставе. Пока богатыри парились с дороги в бане, Алена быстро переоделась, умылась и направилась в лес. Искать Лебедь, чтобы поговорить с ней по-душам.
Оказалось, что если знаешь дорогу, то от богатырской заставы до озерца не так уж и долго — чуть больше часа ходьбы быстрым шагом. Крупная белая птица плавала по неширокой водной глади, как обычно ходят по комнате — из стороны в сторону. Доплыв до одного берега, она резко разворачивалась и плыла к другому, самоуглубленно глядя перед собой и ничего не замечая вокруг.
— Привет! — Алена помахала ей рукой.
Птица остановилась посреди пруда и стала удивленно ее разглядывать.
— Интересно, может ли Лебедь говорить? — сама у себя спросила Алена. — Что ж я раньше об этом не подумала? Если не может, то, выходит, я зря сюда битый час добиралась… Эй! Ответь мне что-нибудь! Ты говорить можешь?
— А о чем нам с тобой говорить? — Лебедь подплыла поближе. — Я тебя в первый раз вижу.
Клюв птицы при этом не открывался. Слова возникали у Алены прямо в голове.
— Об Алеше Поповиче. Я его названная сестра.
— Вот как? — в тоне Лебеди послышалось удивление. — Мне он о тебе не рассказывал.
— Зато мне про тебя все уши прожужжал. Ты его любишь?
— Тебе-то зачем это знать, красна девица? — в голосе Лебеди просквозил холодок.
— Он ездил к Черномору.
Лебедь довольно выгнула шею.
— И я ездила вместе с ним. Ты — дочь Морского Царя. Почему не сказала ему об этом?
Алене показалось, что Лебедь улыбается. Хотя, как птица могла улыбаться?
— Он ведь все равно узнал.
— Да. Мы с ним спускались в море и ездили к твоему отцу во дворец. Алеша просил у него твоей руки, — внимательно следившая за реакцией Лебеди, Алена заметила, как птица напряглась. — Царь ответил, что не возражает против вашего брака, однако проклятие снять отказался.
Лебедь взъерошила перья и макнула голову в воду. Вынырнула.
— Отказался… Это не удивительно. Но обидно. До сих пор не забыл.
— Что за колечко ты у него украла? Из-за чего весь сыр-бор?
Лебедь отряхнулась и выбралась на сушу.
— Вы, стало быть, вернулись из похода?
— Да, — кивнула Алена.
— Все вернулись? — птица целеустремленно направилась по тропинке в глубину леса.
— Да, — Алена была вынуждена последовать за ней. Пруд уже скрылся за поворотом, когда Лебедь соизволила остановиться.
— А где же Алеша Попович?
— Не знаю. Наверное, пытается что-то очень важное решить для себя. Всю обратную дорогу он ни с кем не разговаривал, даже не улыбнулся ни разу. Чего ты добиваешься? Чтобы он вступил в бой с Морским Царем? Он ведь не смирится с тем, что ты оборачиваешься человеком лишь на одни сутки в году.