— Что за Икорка? — спросил Сергеев.
— Охотник один тут охотится, Опарин, — ответил Аккет.
«То-то он и бежал вчера от нас, — лейтенант даже застонал от злости на себя. — Проворонил».
— Рация у тебя есть? — спросил у Аккета.
— Есть, но не хочет работать, окаянная, — ответил бригадир.
— Надо, чтобы Долган выжил. Одевайте его! Живее! Живее! — торопил пастухов Сергеев.
Когда Долган был укутан в шкуры и уложен на нарту, лейтенант направил его с пастухами в стойбище, а сам с Аккетом и Аретагином решил поездить вокруг, все тщательно осмотреть.
«Если бы знать, — сокрушался лейтенант. — Ведь были мы здесь вчера вечером. Нет, не зря он Опарина и деньги вспомнил, не зря… Останься мы на ночевку здесь, Долган бы точно жив остался».
Объехали сгоревшую избушку широким кругом. Этот охотничий способ поиска следов Сергеев уже хорошо знал. Он снова ехал с бригадиром, внимательно осматривая каждый снежный бугор, куст, следы. Олени шли медленно и вдруг остановились как вкопанные. Они оказались на том самом месте, где Долган нашел упряжку Самсонова.
— Шатун здесь побывал, потому и олени остановились, — пояснил Аккет. — Я будто чувствовал. Он и оленей наших убил. Злой зверь.
— Да… — тяжело вздохнул лейтенант. — А я ведь подумал… — Он остановился у погибшей собаки. Чуть в стороне лежал валенок Самсонова. — Прости, Самсонов, за мои дурные мысли.
Сергеев вдруг снял шапку. Его примеру последовали Аккет и Аретагин.
— Выходит, мы поймали собак Самсонова? — спросил Аккет. — Но погиб продавец еще в пургу.
— Выходит, так, — подтвердил лейтенант. — А после пурги здесь был Долган. Вот его следы. А вот он повез нарту к избушке. Но и от избушки ведут два следа. Куда-то он ездил. А может, сюда приезжал Опарин?
Они снова вернулись к пожарищу. И тут наткнулись на странную борозду.
— Да это же полз Долган. Давай, Аккет, правь по его следу, — толкнул бригадира Сергеев. — Смотрите, как долго он полз. Километров пять, не меньше, — удивился лейтенант. — Представляю, какое у него было сильное желание добраться до своей избушки, до тепла. Но когда дополз и увидел пожарище, силы его покинули.
По следу Долгана они приехали к месту стоянки Опарина.
— Опарин его… Думал, что Долган убит, и сбросил в овраг. Деньги Самсонова он, конечно, забрал, — говорил Сергеев, рассматривая снег вокруг.
Они долго стояли на краю обрыва и молчали.
— Потому Опарин с нами вчера говорить не стал, торопился, — нарушил молчание Аретагин.
— Потому, Аретагин. Он и избушку Долгана сжег, чтобы никаких следов не осталось. Вернее, потому, чтобы нас направить по ложному следу. — Теперь Сергеев рассматривал следы нарт. — Все ясно, потом стрелял собак. Вот, смотрите, кровавые пятна, видно, убитой собаки. Ногами загребал. Следы прятал, прохвост.