Робот замолчал.
— И…
— На твой язык этот термин лучше всего п-перевести как «лаборатория». Даже мы, смотрящие, боялись этого места.
Аппарат резко снизил высоту, и теперь едва не касался верхушек деревьев. Внизу промелькнули скрытые джунглями руины, замшелые разрушенные стены, провалившийся купол. Здесь не было дорог, а лес простирался во все стороны.
Корабль втиснулся меж двух гигантских бледных стволов и завис над маленькой площадкой, покрытой буграми и рытвинами. Аз закрыл глаза и долго стоял, не шевелясь, будто к чему-то прислушивался.
— Ничего не чувствую, — наконец сказал он. — М-может, анализатор ошибся?
Стена лопнула по горизонтальному шву, и внутрь корабля хлынул влажный горячий воздух. Со всех сторон сквозь заросли проступали остатки каменных строений, кое-где покрытые барельефами.
— Выглядит не опасно, — сказал Макс, разглядывая окрестности. — Что здесь было такого страшного?
— Здесь из свободных д-делали рабов, — ответил робот, осторожно выбираясь наружу. — Полностью подчиняли разум. Стирали мысли и оставляли только желание радостно служить.
Макс недоверчиво глянул на робота.
— Ты здесь был?
— Н-не помню. Может, был. А может, только слышал.
Аз медленно бродил по площадке, разглядывая торчащие каменные обломки и перепрыгивая щели. Сперва Макс старался от него не отставать, но потом понял, что робот ходит кругами, и присел на обломок ступени.
Стояла влажная удушающая жара. Даже под кронами деревьев было нечем дышать. Стрекотали насекомые, пели птицы и шелестела жухлая трава под железными ногами.
— Скажи, чего ищешь, — наконец, не выдержал Макс. — Вдруг помогу?
Робот замер, подняв вверх палец.
— Шш! Слышишь?
Макс прислушался.
— Чего?
— К-какой-то звук… Странный. Будто гудение.
— Это жуки. Ты что, и про жуков забыл?
— Н-нет. Это не жуки.
Робот в десятый раз наклонился над одним из обломков, квадратным и оплывшим от времени.
— Кажется, з-здесь.
Он обхватил камень руками, приподнял и откинул в сторону. Из открывшейся влажной ямы прыснули в разные стороны мелкие пресмыкающиеся. Под слоем земли и сгнившей зелени угадывались каменные плиты. С ними возни оказалось больше. Робот аккуратно их поддевал и складывал штабелями. Теперь и Макс различил еле слышное гудение, будто рядом пряталась трансформаторная будка.
— В-вот оно, — выпрямился над ямой робот.
Больше всего это походило на скрытый под землей толстенный прозрачный кабель, по которому несся яркий светящийся поток. Он начинался от центра площадки, уходил под землю, нырял под корни деревьев и гудел.
— Что это?
— Энергия преобразования, — задумчиво ответил Аз. — Вода жизни и с-смерти. Источник свободы и порабощения.