Альма Линдберг, Биг Флаер и Ван Тао, живые и вроде бы невредимые, стояли на коленях по разные стороны от статуи, их тела била крупная дрожь, и было видно, как ручейки слепящей энергии отделяются от кабелей, взбираются по их ногам, рукам и оплетают шеи, головы, забираются в открытые глаза.
Внизу, на последней ступени, в неудобной позе сорвавшегося с места бегуна застыл Аз. Его фасеточные глаза были погашены и выглядели как покрытые темной сеткой куриные яйца.
Наемники бросили Макса лицом на каменные плиты.
— Вот, — хрипло сказал один из них. — Доставили. Аппарат на поляне недалеко отсюда. Вроде действует.
— Прекрасно, — тихо произнес дребезжащий старческий голос. — Прекрасно. Добро пожаловать в нашу маленькую компанию, юноша.
Макс поднял голову.
Они прятались в тени разваленной террасы, поэтому он их не сразу заметил.
Стоящий впереди худой старик в строгом костюме и галстуке опирался на трость обеими руками. Его костистое лицо чем-то напоминало давешнего плантатора.
По бокам от старика и чуть сзади, будто свита, стояли еще двое. Один — в очках, шортах, черной футболке с надписью «Fuck establishment» — был похож на какого-то известного миллиардера из тех, что занимаются благотворительностью и часто мелькают по телевизору. Второй — толстяк с обтянутым гавайской рубахой пузом и обрюзгшим лицом — жевал зубочистку и разглядывал Макса брезгливым взглядом.
— Я полагаю, вы же не собираетесь разговаривать с этим предметом? — спросил толстяк старика. — Зачем снова время терять? Давайте уже покончим со всем и разлетимся по своим делам. У меня эфир вечером, а я тут с вами прохлаждаюсь.
Он махнул рукой наемникам. Те шагнули к Максу, но остановились, когда старик поднял ладонь.
— Саймон, голубчик, — вкрадчиво произнес старик, чуть повернув голову. — Я понимаю твое нетерпение. Но спешка ни к чему. Ты уже поспешил тут без нас в одиночестве. И упустил девчонку. Твое счастье, что появилась замена. Но давай на этот раз будем делать как полагается.
— Девчонка все равно не подходила, — буркнул толстяк. — Больно странная. Да и пластина эта у нее на роже только на нервы действовала. Пробовал снять, не получилось. Будто приросла.
— Я, пожалуй, соглашусь с Саймоном, — сказал миллиардер в шортах. — Девчонка действительно не подходила. Как и у любого дикаря, ее мозг недостаточно развит для устойчивого влияния. Нужны цивилизованные. Хотя бы немного. Они более податливы.
— Ну что ж, — сказал старик. — Тогда будем считать, что нам повезло.
Он посмотрел на Макса.
— Не бойся, юноша. Вреда мы тебе не причиним.