Они направились на главную площадь станицы, да и площадью это назвать было сложно, скорее расчищенное место между домами, на котором толпились люди. А перед ними важно стояли седовласые казаки, по правую руку от них бравые молодцы под обе руки держали преступника, молодого казака. Он был изрядно избит своими бывшими товарищами.
— Рындин Илья Иванович признал свою вину, — начал один из старых казаков.
— А в чем его обвиняли? — выкрикнул кто-то из толпы.
— Великое воровство, — ответил старик. — Этот ирод, братцы, своих же обворовал. Пока мы станицу отстраивали, он лес соседям продавал, да дешевле, чем мы сами его на свои кровные брали!
Толпа осуждающе заголосила:
— Вот змея подколодная!
— У своих же! А мы с ним за одним столом сидели!
— Как земля таких носит!
— Тихо, тихо, вы! Разгалделись, как бабы на базаре, сказать не даете, — рассердился старый казак.
— Говори, батька! Слушаем тебя!
Старик откашлялся, прочистив горло, и продолжил:
— Круг постановил, бывшего казака Рындина Илью Ивановича приговорить к казни на шибнице!
Толпа радостно заголосила, видимо, приговор по душе им пришелся.
— Что это? — тихо спросил у Снегурочки Антон.
— Виселица, — с грустью пояснила девушка.
Неожиданно Людмила бросилась вперед и начала пробираться через толпу.
— Люда, доня! — окликнул ее батька, но она даже не обернулась на его зов.
Люда на силу пробралась через людей к старым казакам и упала перед ними на колени. Она сумбурно пыталась им что-то объяснить жестами, то складывая руки перед собой словно в молитве, то показывая на приговоренного, а потом на себя саму.
— Ты ж чего удумала? — спросил у нее запыхавшийся Ефрем, который только что нагнал свое дитя.
Людмила показала ему тоже, что и казакам Круга.
— Али надо оно тебе? — с ужасом взмолился Вузлев.
Людмила с согласием замотала головой.
— Чего молвит твоя дочь, Ефрем? — поинтересовался один из старых казаков.
— Эх, — батька снял свою папаху и бросил ее на землю. — Что-что? Замуж она за него хочет!
Толпа притихла, казаки почесали свои бороды и переглянулись. Такого поворота событий никто никак не ожидал, в частности и наш Антон, которому эта новость на снег на голову свалилась. Он вообще не видел в такой просьбе никакой логики.
— Ну, что Илья? Берешь Людмилу в жены? — осведомился один из старых казаков.
Илья с грустью посмотрел на стоящую на коленях девушку и на батьку ее, и закрыв глаза громко ответил:
— Беру!
— Тогда ничего не попишешь.
— Казни не будет? — спросила какая-то казачка рядом с Антоном.
— Казни не будет! Свадьба будет! — радостно возвестил один из казаков Круга.