Быстрой стрелой Илья метнулся в сени и с саблей острой в руке бросился на врага своего. Антон только вскочить на ноги успел, когда сабля казака снег с землей пронзила.
— Снегурочка! — взмолился Антон.
— Чего Снегурочка! — со злостью отозвалась девушка, даже глаз на него не подняла. Людмилу взором своим жалела.
— Сделай что-нибудь!
— Что? — закричала на него внучка Деда Мороза. — Ятаганы в постоялом дворе остались.
— Илья, прекрати! Хворый он! Дурачок! — крикнул зятю Ефрем Федорович.
— Хворый не хворый, а женщину чужую опорочил! — гневно взревел казак.
— Казнят тебя за него! Беду теперь не только на себя, но и на Людмилу накликаешь! — попытался вновь усмирить Рындина батька.
— А коли казачка моя плачет, я что ж смотреть просто должен? Коли невесту обидели, я что ж стерпеть должен?
— Антон, — позвала его Снегурочка, пока казаки спором заняты были. — Ефрем.
— Что Ефрем? — переспросил испуганный Антоша.
— До Ефрема дотронься.
— Ты хочешь, чтоб меня тут точно зарубили? — опешил парень.
— Делай, как говорю! А то точно зарубят! — закричала на него внучка Деда Мороза, да посмотрела так сердито, что Антону больше ничего не оставалось, как послушаться наказа ее грозного.
Подбежал он к Вузвелу, да и разорвал на груди его рубаху, положил на грудь могучую руку свою правую, да и замер в ожидании чуда великого.
— Вот видишь, хворый парень! Он между ней и мной даже разницы не видит.
Зря вы, Ефрем Федорович, так думаете. Видит, да еще как. Вот только не о том сейчас речь идти должна. Рука-то Антоши вон уже, красным светом озарилась, да нагрелась от огонька Надежды. Переменился в лице батька, глаза его опустели, руки и ноги обмякли, упал он на землю снежную с грохотом громким.
— Черти! Черти беснуются! Колдовство! — закричал изо всех сил Илья и отгородил собой невесту, направив саблю на бесов проклятых.
По выскакивали соседи из домов своих, увидали руку Антона, красным заревом озаренную, заголосили что есть мочи. Мужики ринулись за оружием своим, защищать деревню от колдунов окаянных!
А тут еще и вороны закружили над головой у наших героев, да и не стая простая, а море непроглядное. Скрыли они своими крыльями и луну, и звезды, только свет Надежды остался в тьме этой грозной.
— Что это? — с ужасом спросил Снегурочку Антон, ощутив не ладное.
— Зло пришло, — испуганным шепотом ответила девушка.
— Снегурочка? — раздался нежный голосок позади наших героев.
— Надюша? — обрадовалась девушка и подбежала к Ефрему Федоровичу.
— Да ладно? — изумился Антоша.
Осмотрелся Ефрем… кх… Осмотрелась Надежда по сторонам, осознавая, какая беда на них идет и прокричала Антону, что было мочи: