Однако Джастин вмешался в разговор, прежде чем она успела вставить слово.
— Это и моя вина. Я потерял ботинки, и нам пришлось их искать.
Очарованная малышом Пандора опустилась на корточки, оказавшись с ним лицом на одном уровне, не обращая внимания на то, что её юбки легли на пыльную гравийную дорожку.
— Вы не нашли их? — сочувственно спросила она, посмотрев на его босые ноги.
Джастин покачал головой и судорожно вздохнул, напоминая взрослого человека в миниатюре, терзаемого мирскими заботами.
— Мама совсем этому не обрадуется.
— Что же произошло?
— Я оставил их на песке, а потом они исчезли.
— Возможно, их украл осьминог, — Пандора сразу же пожалела о сделанном замечании, это был как раз один из тех эксцентричных комментариев, который бы осудила леди Бервик.
Но лорд Сент-Винсент, задумавшись, нахмурился и ответил так, будто дело было довольно серьёзным.
— Если это осьминог, то он не остановится, пока не добудет себе восемь ботинок.
Пандора нерешительно улыбнулась, поднимая на него глаза.
— У меня нет столько обуви, — запротестовал Джастин. — Что мы можем сделать, чтобы остановить его?
— Мы можем придумать какое-нибудь средство защиты, — предложила Пандора.
— Какое? — В глазах ребёнка вспыхнул интерес.
— Ну, — начала Пандора, — я уверена, что нам понадобится немного… Оой! — Она так и не смогла закончить мысль, потому что её сразило существо, вприпрыжку выбежавшее из-за угла кареты. Она успела разглядеть только болтающиеся уши и радостные карие глаза, прежде чем полный энтузиазма пёс так пылко набросился на неё, что повалил с корточек. Пандора приземлилась на поясницу, от удара её шляпка слетела на землю. Из причёски выбилась прядь волос и упала на лицо, а молодой чёрно-коричневый ретривер продолжал скакать вокруг, будто на пружинах. Она ощутила собачье дыхание около уха и почувствовала, как его язык прошёлся по её щеке.
— Аякс, нет! — услышала Пандора восклицание Айво.
Понимая, на кого она стала похожа всего лишь в считанные секунды, Пандора испытала прилив отчаяния, за которым последовала покорность судьбе. Конечно, так и должно было произойти. Естественно, ей придётся встретиться с герцогом и герцогиней после того, как она развалилась на подъездной дорожке, словно полоумный карнавальный артист. Всё было так ужасно, что она начала хихикать, и в этот момент собака ткнулась головой ей в голову.
В следующее мгновение Пандора оказалась на ногах, крепко прижатой к твёрдой поверхности. Из-за резкого движения она потеряла равновесие, у неё закружилась голова, и она вцепилась в Сент-Винсента. Он крепко держал её, приобняв одной рукой.