Арчи покорно повторил, на этот раз гораздо увереннее, чем в первый. Теперь ему даже немного понравилось: раньше он никогда не замечал за собой выдающихся ораторских способности, и сейчас так, на его взгляд, красиво и выразительно проговаривал незнакомый текст, что невольно подивился.
— Теперь ещё лучше. Но все же для окончательного закрепления прорепетируем ещё раз, — прокомментировал незнакомка. После чего Арчи с послушным видом в третий раз произнёс уже немного запомнившиеся ему слова.
И эта репетиция действительно стала последней — внимательно выслушав помощника, незнакомка поставила стопку книг на полку около себя и немного строго сказала:
— Всё, репетиция окончена, пора начинать основное прочтение. Его осуществляй на этом же месте. Проговаривая слова, в одной руке крепко сжимай книгу, а другую вытяни вперёд, будто осуществляешь чары. Читать начинай сразу же, как услышишь музыку из коридора. Взгляд направь чётко на дверь. И не ошибись: это очень ответственное задание.
— Да, конечно, мастер… — откликнулся Арчи, но на этот раз его слова снова получились похожими на лепет: услышав «не ошибись» и «ответственное», он ощутил, как вновь давящим комком к его горлу начало подбираться чувство неизвестности.
Нет. Он все сможет. Арчи несколько раз подпрыгнул, чтобы сбить лишнее оцепенение, крепко сжал одной рукой книгу, другую вытянул вперёд и буквально впился взглядом в загадочные буквы.
— Я сейчас временно покину тебя. Ты просто читай и смотри на выход из библиотеки. Ни о чём лишнем не думай — сосредоточься только на тексте. И не бойся: ничего страшного не произойдёт, а я вернусь за тобой, мы выйдем из коридора, и ты получишь свою награду, — последний раз наставила незнакомка, спускаясь по лестнице.
— Хорошо, мастер.
Через некоторое время волшебница уже скрылась в полумраке коридора, а Арчи продолжал неподвижно стоять на месте, глядя только на буквы, таинственные, пугающие. Уверенно стараясь не думать ни о чем, кроме задания, и не поддаваться дурным предчувствием.
И вот — начала звучать музыка, тихая, мелодичная, успокаивающая. Она словно погасила разом все волнения Арчи, подарив ему приятное чувство собственной безопасности. Он вытянул руку и начал читать.
Однако в процессе чтения, громкого, чёткого, уверенного, его внутренние ощущения стали стремительно меняться. Ему показалось, будто из-под его личных слабых и беззащитных пальцев стали невидимыми чёрными нитями выползать змеи, тихие, недоступные взгляду, но готовые в любой момент впиться в глотку случайной жертве и окропить мраморный пол коридора багряными ручьями крови. От каждого слова змеи ползли все дальше, продвигаясь к выходу — сначала из библиотеки, а затем и вовсе из коридора. Они не издавали шипение, однако внутри гибких и грациозных тел скручивающим жилы шепотом клокотала тьма. Тьма, что нещадно поглощала огромные пространства, обращая их горами пепла и праха.