Более того, уже почти по окончании чтения Арчи стало казаться, что эти змеи стали забираться и в его тело, так же медленно, скользяще, бесшумно. При этом с жадностью выедая его изнутри, не оставляя от мальчика ничего, кроме пустого сосуда, который в скором времени по самое горло заполнит бесплотной жидкостью мрак.
Но вот — текст резко оборвался. Арчи вернулся из временного помутнения.
Резким движением отбросил ненавистную книгу и, дрожа всем телом, опустился на пол. Внутри него не было тьмы, однако каждой его беззащитной уязвимой частичкой неотвратимо завладел страх, что не собирался отступать ещё долгие часы, дни, недели… Мальчик будто совершил что-то поистине тёмное и непоправимое. Как же ему ужасно хотелось выйти из этого проклятого коридора!
Между тем незнакомка всё не возвращалась: возможно, с ней уже стряслось что-то поистине жуткое; какое-то зло напало на неё в чреве проклятого коридора — и она уже лежала где-то около бездушной стены, неподвижная, холодная, окровавленная.
Не выдержав воцарившегося напряжения, Арчи поднялся с пола, бегом спустился с лестницы, пробежал через ряды книжных стеллажей и буквально подлетел к двери. Которая до этого момента была открытой, но теперь не поддавалась.
— Сентаррио, — в панике пролепетал до смерти перепуганный мальчик. Ничего. Всё бесполезно: наверное, здесь требовалась гораздо более сложная магия, чем привычное ему заклятие открывания дверей. Которой владели только мастера магии.
Но неожиданно дверь распахнулась — Арчи шумно выдохнул от облегчения, опустившись на пол. Потому что в библиотеку с дружелюбной улыбкой ступила незнакомка.
— Ты так напуган. Потерял меня? — ласково поинтересовалась она.
— Да, потерял… — дрожащим голосом пробормотал Арчи. — Что-то произошло после того текста?
— Да, но не с тобой. Это требовалось мне. А так всё хорошо, у тебя получилось. Молодец! — Незнакомка поспешно добралась до стеллажа, около которого Арчи читал текст, подняла злосчастную книгу, поставила её на место и, взяв в руки сложенную на полу стопку, направилась к двери. В скором времени они уже стояли в запретном коридоре, где, как заметил Арчи, абсолютно ничего не изменилось: те же однообразные стены с канделябрами и дрожащими в них свечами, каменный пол, высокий сводчатый потолок и многочисленные двери.
— Мы идём назад? — с надеждой спросил Арчи, поглядывая в неизведанную даль коридора.
— Да, мы идём назад, — бодро отозвалась девушка и крепче прижала к себе книги.
— Вам тяжело, наверное… Может, вам и с этим помочь? — услужливо предложил мальчик.