Разумеется, существа могли вернуться. Звери могли ощетиниться, выгнуть свои полупрозрачные спины и, сверкнув глазами, с диким воем ринуться в атаку. Люди могли приготовить оружие или несколько тёмных заклятий, что плескались бы магическим пламенем в их призрачных багряных радужках, что стремились бы в сторону путников, одиноких, беззащитных. Не самая приятная перспектива! Наверное, следовало всё-таки выбрать более сложный, но безопасный путь.
Кэт и Эдмунд попятились на несколько шагов от ворот, странно залязгавших, и принялись шёпотом обсуждать дальнейшее передвижение. Увы, недолго. Спустя несколько минут стена словно треснула, с оглушительным грохотом раскрошилась на несколько частей, разлетелась безжизненной грудой обломков; ворота, протяжно скрипнув, распахнулись. Из-за них появились люди. Экипированные, вооружённые, воинственные всадники, восседавшие на своих верных жеребцах — правда, жеребцах щуплых, помятых, ослабленных. Последнее можно было приметить даже невооружённым взглядом.
Небольшая каменистая площадка, окружавшая городскую стену, быстро наполнилась людьми, такими же суровыми, снаряженными. Но, кажется, застигнутыми врасплох.
Лошади устало перебирали костлявыми ногами, периодически бросая печальные взгляды в сторону густых ветвистых зарослей, тени которых все ещё едва различимо ловили на себе розоватые язычки рассвета. Люди о чём-то оживлённо переговаривались, но голоса их терялись за стуком, грохотом и лязгом, доносясь до замерших магов лишь тусклыми отзвуками.
Впрочем, понять, кто эти воины, не составило труда. Особенно после произведений Мавена Ворнетта, после небольшого сражения в компании Лилиан и Роуз, после собраний магического отряда. Обычные жители города, застигнутые врасплох войсками Маунверта… Им требовалась помощь. Разумеется, скорейшая помощь — иначе все они были обречены на поражение, тяжкое, кровавое, губительное.
Возможно, маги бы ещё подумали, но такого счастливого шанса им не выдалось. Окружённые высокими древесными массивами и повреждённой каменной стеной, путники незаметно для самих себя слились с шумящей и паникующей толпой. Они попытались вырваться из этих объятий боли и немощи, но противоположным движением лишь были втолкнуты в стены года. Заходившегося душераздирающими криками отчаяния.
Узенькие улочки вились, змеились, расстилались между рядами каменных, деревянных, глинистых и металлических домов, словно глядевших на это зрелище с нескрываемым ужасом разбитыми квадратиками окон. Площади, скверы, сады — всё словно замерло, всё застыло, остолбенело в ожидании чего-то страшного и мучительного. Издалека, словно заточенные лезвия, порой вонзались в гулкий шум отчаянные женские и детские крики. Топот, клацанье, голоса. Напряжение неумолимо возрастало, заполоняя каждый уголок уютного скромного городишки.