— О, я понимаю вас, милорд.
— А также мне не хотелось бы видеть рядом женщину, которой я буду причинять страдания уже тем, что существую. Это мне, знаете ли, тоже было бы неприятно. Из двух моих «невест» одна сразу свалилась в обморок, и я больше ее не видел. Другая, леди Нила, выдержала наше знакомство, но ничего не ест, бледна как сама смерть и ее постоянно поят укрепляющим и выгуливают в парке. Однако мне придется жениться на ней, если вы не примете мое предложение, эссина Рори, — его внимательный взгляд теперь спрашивал и ждал, — вы выйдете за меня замуж?
— Что вы сказали, милорд? — изумилась Тьяна. — Но ведь… милорд герцог… ваша невеста… и мое имя…
— К демонам герцога. Сейчас решаем мы с вами. И каков же ваш ответ?
Тьяна молчала, и у нее зазвенело в ушах.
— То есть, вы были сейчас такой милой, поскольку считали, что предложение уже сделано другой и вы его не получите? — опять насмешка и грусть во взгляде.
— Да, милорд, — сказала она, перед этим глубоко вздохнув, — то есть, нет! Да — это мой ответ. Я согласна выйти за вас замуж. Но — почему?.. — не удержалась она.
Откуда-то сверху приглушенно зарокотал барабан…
— Повторите еще раз, эссина, прошу вас. Вы согласны стать моей женой и матерью моих детей? — он протянул лапу… нет, руку ладонью вверх, и Тьяна не без некоторой дрожи подала ему свою, он тут же мягко ее сжал.
Его ладонь была широкой, коричневой и немного жесткой от мозолей, но без шерсти и теплой, а когти он спрятал, и они казались просто ногтями, крупными и темными.
— Да, милорд. Я согласна стать вашей женой.
— За десять тысяч дреров?
— Конечно, милорд, — она решилась улыбнуться кокетливо.
— Благодарю, эссина, — он не спешил выпускать ее руку. — Хоть что-то хорошее случилось сегодня, и я действительно рад. А почему? Я же только что все объяснил. Лишь в ваших глазах я не нашел отвращения. Да, и еще. Вы понимаете, в чем заключаются супружеские обязанности женщины? А именно те, которые приводят к рождению детей? Хотя бы приблизительно? Вам что-то уже объяснили?..
— Милорд! — вот теперь она смутилась.
Нет, он не должен был говорить с ней об этом сейчас!
Ей никто ничего не объяснял. Не сочли нужным касаться этой темы раньше времени, видимо. Ну, а приблизительно…
— Очень приблизительно, милорд, — сказала она. — Если это похоже на то, как…
Вот это она зря начала. Надо было как-то уйти от этой темы.
— На что?
— Как это бывает у лошадей, — через силу выговорила Тьяна.
Ее щеки теперь пылали.
Он просто кивнул.
— Вы все понимаете верно. Пообещайте мне и при этом не падать в обморок, а я со своей стороны ручаюсь, что не принесу вам большего вреда, чем любой другой мужчина на моем месте. Я буду осторожен. И вообще… вам нечего бояться.