Чьи-то руки подхватили Ренну, резко дёрнули, и облака снова оказалось вверху, но по бокам и сзади темно. Больно ударило по копчику, перед глазами прыгали пятна, не давая ничего рассмотреть.
— Держись! — рявкнуло в оглохшее от не прекращающегося визга ухо. — Держись за гриву!
Принцесса на самом деле во что-то вцепилась, но не потому, что упасть боялась — показалось, это поможет унять мельтешение. И действительно, помогло. Она разом и очень чётко поняла, что сидит верхом, почти на коленях гемнона. Лошадь неслась в очумевшем галопе, по лицу хлещет сумасшедший ветер, не дающий видеть, выжимающий слёзы, а впереди — далеко-далеко — темнеет громада крепости.
Визг никак не желал прекращаться. Наоборот, он усиливался, хотя это и казалось совершенно не вероятным, разбивался на переливы, полутона. Ржали лошади, кажется, тысячи. Топот копыт сливался в единый гул.
Ренна, намотав лошадиную гриву на запястье, перегнулась, заглядывая за спину дракона.
Сначала она ничего не поняла: сзади степь залило тёмным, взблёскивающим, всплёскивающим. И из этой темноты к ней — к ним — тянулось грохочуще-верезжащее щупальце, которое было совсем рядом, может, на три лошадиных корпуса позади. Потом ошарашенный разум начал по кускам переваривать увиденное: вставшего на задние лапы густо-синего дракона и ещё одного, чуть в стороне. Странно приземистых, мохнатых лошадей, которых было много, невероятно много. Всадников…
Всадники были коренастые, коротконогие, ненормально широкоплечие, с выгнутыми горбами спинами, усаженными костистыми хребтами. Мех, закрывающий их с ног до головы, пластался длинными прядями по воздуху. Но хуже всего оказались именно головы. На них не было кожи, Вместо лиц — оскаленные, вытянутые вперёд черепа, увенчанные рогами, вместо глаз провалы пустых глазниц.
И они догоняли, они были совсем уж близко. У переднего принцесса даже рассмотрела мотающееся ожерелье из когтей.
— Держись! — снова рявкнул гемнон, заставляя Ренну выпрямиться.
Она пригнулась к лошадиной шее, в нос ударил едкий запах конского пота. И всё полетело кувырком. Воздух вышибло из лёгких, осталась лишь сосущая пустота. Но боль не пришла. Девушка падала, и падала, и падала в темноту. На миг, всего лишь на долю мига, она очутилась наверху, сжалась от обрушившихся лавиной, совершенно не различимых звуков. Сверху хлынуло что-то обжигающе горячее, Ренна захлебнулась и снова начала падать в бесконечность…
Реальность вернулась резко, толчком, будто принцессу на поверхность вытолкнуло. Она увидела над собой небо, а чуть ниже лица и сразу поняла, кто это: Нангеши и Барт. Тут же сообразила, что последнего здесь быть не должно, но это показалось не слишком важным. Почувствовала щекой колкую траву. И ещё запах: густой, словно суп, и такой мерзкий, что…