«Какой, однако, это ужас, — говорю уж я прямо, — Люди вместо скота впряжены! Савицкий, неужели нельзя, как нибудь более прилично перевозить эти барки с кладями, например, буксирными пароходами?». Так написал в своей автобиографии сам художник. Как говорится, сильный ход со стороны художника. Сейчас продолжают спорить, до какого года в стране продержалось бурлачество. Ответим так, до настоящего времени. По крайней мере, туристы продолжают использовать опыт предков. Дешево и сердито. Но ведь в это время бурлачество было более широким по смыслу явлением. Многие мужики, которые уходили на этот промысел, уже не желали возвращаться к привычной жизни землепашца. С ранней весны до поздней осени они были на «воле». Подхватив вирус бродяжничества, многие из них уже не могли остановиться. За проводку караванов бурлаки получали приличные деньги. По крайней мере, они могли на них прожить полгода. Но домой приносили не все. Большую часть прогуливали. Немало было тех, кто за несколько лет бурлачества сумел скопить немалые деньги, и поправить свои дела. Вроде бы избу новую срубил, овин обновил, корову — ведерницу купил, да и по мелочи в хозяйство с базаров разных всякого притащил. Да и на приданое для дочек припасено. Живи только, да радуйся. Только вот как весна подходит, начинается у мужика маета. Тянет его на просторы великие, реки бесконечные, тропы дальние. Туда, где ждет настоящее мужское братство свободных бурлаков. Где друг за дружку горой стоят. Жена заметит, клещами с детьми вцепится и висят. Не пускают на вольный промысел. Мол, ты какие слова говорил! Клятвы давал! Мало тебе ирод, что молодость мою погубил, теперь и вовсе вдовой хочешь сделать! Сдурел совсем! Мужик лишь отмахнется от них, дескать, вот что ребята, а лямку бурлацкую не дам. Выберет момент, котомку схватит, и шмыг — в артель свою. Жена лишь бегает за околицей да причитает — ушел ведь, ушел! Старые бурлаки на этот счет говорили, что матушка Волга к себе кличет. Бурлачество условно можно разделить на три группы. Самая многочисленная состояла из крепких артелей, которые желали заработать. Среди них поддерживался порядок и дисциплина. Пьянство не поощрялось.
За сезон мужики могли заработать на новый дом. В основном это были крестьяне в неурожайные годы. Вторая группа — это вынужденная мера. В серьезные артели их не брали, а вот на подхвате использовали. От одной пристани до другой. Третья — типичные ханыги. Их нанимали на коротких перегонах. Рассчитывались с ними в конце прогона. Они тут же спускали все деньги в ближайшем кабаке. Скорей всего именно последние две группы бурлаков своим внешним видом изображали мученическую жизнь пролетариата с бечевой. Ведь в это же время многие росшивы на ровных участках тянули лошади, а, бурлаки приходили на помощь там, где лошадь пройти не могла.