Кстати, я знала от лорда Лина, что наш провожатый не так прост, как кажется. И тот малиновый огонь на лестнице – его собственный. Все встречавшие гостей «сотрудники секретариата» были магами и заботились не только о том, чтобы приглашенные не заблудились, но и об их безопасности. Потому и Бредли спокойно остался сегодня в «Нарвале», а не отправился прикрывать спину Аса.
Посмотрев, как поддерживают юбки другие дамы, я подхватила свои, перекинула шлейф через левую руку и вместе с Аскани поспешила к лестнице, навстречу музыке и празднику. Лицо нейтрально-доброжелательное, никаких разговоров вслух. На лестнице Ас отстал на полшага. Я знала, что так положено по этикету: кавалер поднимается вслед за дамой, чтобы, буде та оступится, иметь возможность её поддержать.
За распахнутой двухстворчатой дверью слева остался огромный сияющий зал, где кружились пары. А мы повернули направо. Прошли по широкому светлому коридору, где в стенных нишах блистали рыцарские латы. Я решила, что, если появится возможность, позже рассмотрю их получше – меня заинтересовали накладки на щитах и гравировка.
Ас, глядя на выворачивающую шею меня, хмыкнул.
Широкий торец коридора заканчивался двойными дверьми, перед которыми стояли гвардейцы с алебардами и, сдержанно гудя, толпился народ. Я заметила несколько группок вроде нашей – один или двое взрослых и при них мнущийся или застывший подросток. Ага, так это массовое мероприятие. Уже легче… Черноволосая девочка в светло-лиловом, томившаяся по соседству, с интересом стала разглядывать мое платье. Потом заметила обернувшегося Аскани… Упс! Ещё одна?
Ас хмыкнул.
«Ты совсем не волнуешься?»
«А что волноваться? Не съедят, титул не отнимут, даже по-гномьи говорить не заставят… и что страшного?» – скосил на меня лукавый глаз Аскани.
Я проглотила смешок.
Как Ас и предсказывал, Лассин откланялся и убежал по делам, а вместо него к нам подошла симпатичная молодая дама – одна из фрейлин. Одобрительно нас оглядела:
– Меня зовут леди Крианта. Вы пойдете третьими. Услышите, вас объявят. Порядок знаете или напомнить?
– Знаем, – улыбнулся Аскани. И сжал мою руку: «Не забыла, что старшая тут – ты? Кончай мышь шуганую изображать! Подбородок вверх, на лице улыбка. Завтра можешь за мной по конюшне с метлой побегать – сбросить стресс».
Я прикусила губу, давя в зародыше желание наступить весельчаку каблуком на ногу. Ас заломил бровь и отступил на полшага в сторону, одновременно разворачивая меня лицом к дверям.
– Леди Ансаби, лорд Ансаби! – церемониймейстер долбанул об пол длинным жезлом, который держал в правой руке. Двери распахнулись, стоящий за нашими спинами лорд Лин мягко подтолкнул нас вперед. Я, положив пальцы правой руки на протянутую руку Аскани, поймала взгляд жениха и сделала первый шаг в сторону дверей, туда, откуда начиналась золотисто-бежевая дорожка.