Когда мы добираемся до конца прохода, стража перед нами расходится, открывая возвышение за собой. На троне из лиан и цветов восседает Мара Вердана, Королева Флоры. Её рыжие волосы каскадом ниспадают на плечи и грудь, глаза того же ярко-зелёного цвета, что и растения, которые нас окружают, кожа алебастрово-бледная, а рот такой же чувственный, как и всё остальное. В её волосах и на платье цветы, и даже корона — простой венок из цветов. Но именно Мара прекраснейший цветок. Мне хочется прикоснуться к её коже и узнать, такая ли она мягкая, как мне кажется.
Прищурившись и слабо улыбнувшись, она наблюдает за нами. Она может и Королева Флоры, но, как и Дес, походит на пантеру, прекрасную и опасную, такую, которая ударит, когда ты меньше всего ожидаешь. При всём своём великолепии она, должно быть, ненормальная.
Рядом с ней, на заметно меньшем троне, сидит её муж, ГринМэн — зелёный с головы до ног. Волосы у него тёмные, как вечнозелёные деревья, а кожа бледная, как весенняя трава. Я ожидала увидеть накаченного бородатого мужчину, но по сравнению с Торговцем, ГринМэн скорее денди с красивым лицом без жёсткой шероховатости, которая есть у Деса. В отличие от портрета, который я видела, у него нет бороды, лицо гладкое, как и тело. Сирене он не интересен — из него не почерпнуть силы, и нет опасности, которой можно питаться. К этому созданию я чувствую лишь… жалость. У него есть все атрибуты дикого, жестокого существа, но рядом с энергичной женой он покорный, уступчивый, побеждённый.
Мы с Десом подходим к самому краю помоста. Я не знаю этикета фейри, поэтому просто касаюсь пальцами лба, как это делали другие феи.
— Королева Флоры, ГринМэн, — приветствует их Дес, склонив голову, — как всегда, огромное удовольствие.
Мара встаёт, шелестя зелёным платьем, и расплывается в улыбке. Её радость подобна стреле в сердце. Интересно, сколько людей отказались от всего дорогого, чтобы насладиться улыбкой этой женщины? Она разводит руки.
— Добро пожаловать, мой Император Вечерних Звёзд.
«Мой император?»
Я стискиваю руки.
Мара спускается по ступенькам, ни разу не взглянув на меня. У меня зашевелились перья.
«Меня нельзя игнорировать», — шипит сирена.
Мара подошла к Десу и поцеловала в обе щеки. В этот момент ГринМэн встал и последовал по пятам за своей королевой, но вперив взгляд янтарных глаз в меня. Я чувствую в его взгляде желание и тоску. Тоску их всех. Она витает в воздухе, как аромат; я нечто завидное, нечто странное и запретное. Сколько рук хотят погладить меня, сколько лиц зарыться в мои волосы?.. Мара может насладиться Десом.