А в центре дуба было дупло. Большое и жутко черное. Эта чернота была какой-то неестественной, пугающей, затягивающей в себя. У меня по спине пробежал холодок, но, невольно поежившись, я сделала шаг в сторону дерева. Не отступать же теперь?..
— Людям здесь не место. Уходи, — проскрежетала вдруг чернота в дупле дуба сварливым старческим голосом. Если судить по нему, Хранитель оказался Хранительницей. И гостям она была и впрямь совершенно не рада.
— Я только хочу спросить… — Я замерла на месте, не решаясь сделать еще один шаг.
— Плохо слышишь, человечка? Я сказала — уходи!
В голосе звучала такая угроза, что мне с трудом удалось побороть желание кинуться прочь со всех ног, махнув рукой на попытку докопаться до истины.
— Просто это очень важно! Это касается убийства метсаваймы, Лавена сказала…
— Старая карга совсем из ума выжила, подсылать ко мне свое паршивое семечко?
— Она не подсылала. — Терпение, только терпение. Она просто добивается, чтобы я сорвалась или сбежала. Многие фейри любят устраивать испытания подобного рода. — Я сама пришла. Скажи, откуда ты знаешь, что убийца был из школы?
— Я проклята на знание, человечка. Я та, кто скреплял Договор. Нас хотели обмануть, но древние чары не обманешь. Убийца понесет наказание даже если он будет последним, кого заберет Брейден. Убирайся, нет сил больше выносить твой мерзкий человеческий дух.
— Еще только один во…
Договорить я не успела. В темноте дупла на мгновение проступило жуткое старушечье лицо, а потом мне в лицо дунуло прелым воздухом, перед глазами поплыло, и высохший дуб растворился, будто его и не было. Над головой начало стремительно темнеть — черные клубящиеся тучи поглощали ясное небо, погружая лес во мрачный сумрак.
Я попятилась прочь с жуткой поляны, но, едва развернулась, напоролась на колючие ветви шиповника, непонятно когда успевшего вырасти за спиной. Налетевший ветер, хлестнул по ним платьем, и растение намертво вцепилось в ткань. Я дернулась в сторону в попытке высвободиться — подол затрещал, но выдержал, а шиповник выпустил добычу.
Лишь на мгновение.
Все новые и новые кусты вырастали вокруг, цеплялись за платье, царапали кожу, дергали за волосы, хлестали по ладоням, которыми я испуганно прикрыла глаза. Я не понимала, что происходит и как мне выбраться из этой ловушки, металась, натыкалась на новые шипы, уже почти плакала от боли и бессилия…
Огненный сгусток вылетел откуда-то из темноты, словно из пасти дракона. Ближайший куст вспыхнул свечкой, следом в мгновение ока занялись остальные. Пламя сожрало шиповник — не успела я и глазом моргнуть. А потом потянулись ко мне…