Старший замер, будто на стену напоролся. Даже я слегка обалдела.
— Ты заявляешь на нее права? — зелень глаз опасно сощурилась.
— Да.
Пень помедлил, а затем словно нехотя произнес:
— Жизнь и счастье ее для тебя наивысшая ценность?
— Да.
Ох, Кайден. Что ж ты делаешь, не к добру это…
— И готов доказать это каждому, кто усомнится, кровью своей иль чужой?
— Да.
Теперь взгляды всех присутствующих устремились на меня. Я поежилась и отыскала Лавену. На лице прабабки беспокойство смешалось с плохо скрываемым… ликованием?
— Ты, девица, признаешь право этого мужчины называть себя твоим покровителем и защитником? — Вопрос был задан уже другим пнем и здорово поубавил моей злой прыти. Было ощущение, что нас, словно корабль, затягивает в водоворот, путь из которого только один — пучина морская.
— Д-да, — отозвалась я, запнувшись. А выбор-то какой? Судя по всему, мы тут нежданно-негаданно на какой-то обычай лесной напоролись, может, и повезет? Побормочут свои ритуальные фразы и отпустят с миром? Фейри древние обычаи чтут как законы. Вот только фраза про кровь мне не очень нравилась…
Лица собравшихся фейри разом поскучнели. Только Лавена, не в пример им, смотрела на спины Старших с торжеством. Я, так и не поняв, что именно сейчас случилось уже почти уверилась — обошлось. Ну и слава богам! А завтра выпытаю у бабки, что это за ритуал такой…
Идеально прекрасные черты Старшего исказила злобная дикая гримаса и слова шипением сорвались с его языка:
— Тогда докажи свое право!
Разочарованную тишину на поляне сменил многоголосый гомон — возмущенный, ошарашеный насмешливый. Кайден раньше меня понял, что имеет ввиду лесовик, и, скрестив руки на груди, отрезал:
— А и докажу. По человеческому обычаю, коль ты к ней как человек сунулся, — после чего плавным неторопливым движением вытащил свой охотничий нож. У меня екнуло сердце.
Пень брезгливо поморщился, но кивнул. А потом, ощерившись, выдвинул свое условие:
— До смерти.
— Э, нет. — Прежде, чем я успела ужаснуться, Кайден насмешливо покачал головой. — За идиота меня держишь? Простым железом тебя не убить. А буду пытаться убить, у вас тут пол леса сгорит.
— Хорошо, — покладисто кивнул Старший, и веяло от этого согласия недобрым. — Тогда до удара, который станет для человека смертельным.
— Идет, — сказал этот безумец и шагнул вперед.
Я, даже не успев подумать, качнулась было следом (остановить? Заслонить? Схватить и утащить куда подальше?), но тут предплечье стиснули хрупкие пальцы, чувствительно впившись когтями в кожу сквозь ткань платья.
— Не вмешивайся, хуже будет, — прошипела Лавена над ухом, стремительным порывом ветра оказавшись вдруг за моей спиной.