— Эх, пожить бы здесь денька два-три, половить рыбку, — мечтательно вымолвил Алексей, шагнув из лодки. — Как самочувствие, барышня?
— Всё замечательно, — весело отозвалась Ирина, глядя на Кедрова блестящими от счастья глазами. — Путешествие просто чудесное! А воздух, какой удивительный воздух!
И вдруг в небе среди мрачных облаков загорелось солнце — нежаркое, спокойное. Непроизвольно закинув головы, Алексей и Ирина уставились в небо.
— Небеса приветствуют тебя на Чердынской земле, — не удержался от внезапно появившегося восторга Алексей. — Ниспослали благодать!
— Скажете тоже, — проговорила смущенно Ирина. — Просто погода налаживается — три дня шли дожди.
Она встала во весь рост и, сделав всего один шаг, чуть не упала в качающейся лодке, успев ухватиться за борт. Алексей в два прыжка очутился рядом и подхватил Ирину. Женщина была для него словно пушинка — маленькая, худенькая, измождённая болезнью. На вытянутых руках он легко переставил её на берег.
«Какая она беззащитная, хрупкая и… красивая», — с непривычной для себя нежностью мысленно отметил Алексей.
— Подожди меня здесь, поиграй камушками, — шутливо сказал он. — Я перетащу лодку в заливчик и вернусь.
— Это надолго?
— Минут двадцать.
Алексей ухватился за верёвку и потянул лодку на берег. Ирина осталась одна.
«Какой он сильный, мужественный и внимательный. Добрый и порядочный. И борода ему идёт», — Ирина поймала себя на мысли, что Кедров ей нравится.
Она смутилась и почувствовала толчок сердца, но совсем непохожий на те, которые она испытывала при многочисленных приступах. Этот толчок был иного характера, он обжёг её незнакомым чувством, и Ирина догадалась, от чего он возник. Она почувствовала, что краснеет и стыдливо оглянулась по сторонам. Алексея не было видно.
Ирина повернулась к реке, и, заслонив лицо ладонью от пляшущих лучей солнца, принялась разглядывать противоположный берег. Он был обрывист и густо облеплен тёмными елями. По весне паводковые воды жадно слизывали красноватую глину и обнажали узловатые корни деревьев, от чего часть из них свалилась в реку, пропоров вершинами водную гладь. Сквозь умиротворённое бормотание реки Ирина услышала за спиной хрусткие шаги по галечнику и обернулась. Перед ней стоял Алексей.
— Ну вот, лодку припрятал, полный порядок, можно двигаться дальше. Ты готова к путешествию под землёй? — неожиданно спросил Алексей, пристально наблюдая за реакцией женщины.
В глазах Ирины вспыхнул огонёк удивления и страха одновременно.
— Под землёй?! Ты шутишь?! — испуганно выговорила она, окидывая Кедрова недоверчивым взглядом.