Алексей покачал головой:
— Нет, не шучу. Другого пути на остров просто нет.
Он взял её под руку и, улыбнувшись, успокоил:
— Ты не пугайся, я всё предусмотрел. Будешь дышать чистым кислородом.
Ирина задумалась на секунду, потом раздумчиво пробормотала:
— Гени-ально…
— Зато экстравагантно и с порцией адреналина, он тебе не повредит.
Показушно-игривое настроение Алексея сработало. Ирина несколько успокоилась и повеселела.
— Нам предстоит преодолеть пещеру? Но там же темно!
— А ты зачем посещала мою квартиру на Крохолевке? — Глаза Алексея весело сощурились. — Для чего привезла фонарь?
— Действительно. Почему-то я забыла о нём.
— Он в рабочем состоянии?
— Да, я проверяла его, прежде чем положить в сумку. Свет такой ослепительный, мощный, как у прожектора.
— Вот и прекрасно, значит, мы без проблем пройдём тоннель. — Алексей поднял с земли сумку. — Пошли.
По пути к входу в тоннель Алексей рассказал, с каким трудом ему удалось достать в местной больнице кислородные подушки. Ирина не удержалась, поведала ему о встрече с его соседкой по дому. Не умолчала и о её ревности.
— Ревность? С чего бы это? — Алексей затрясся от приступа смеха. — Надо же, как всё обернулось, а причиной этому — моя нелепая шутка.
И Кедров рассказал, как он прощался с соседкой, оставляя ей на хранение ключи от своей квартиры.
— Ох, и насмешила меня Ольга, ох, как насмешила!
Алексей взглянул на Ирину и заметил, как та повеселела. К входу в подземный лабиринт оба пришли в приподнятом настроении. Алексей поставил вещи на землю и интригующе произнёс:
— Всё, Ирина, шабаш, мы пришли. Дальше пойдём под землёй.
Ирина внимательно осмотрелась по сторонам в надежде отыскать взглядом какую-нибудь тропинку, напоминающую спуск под землю и, не увидев ничего, что могло бы привлечь её внимание, недоумённо уставилась на Кедрова.
— Да вы шутник, оказывается, — отреагировала она, смеясь. — Мы что провалимся сейчас под землю?
— Именно так, — ответил Алексей, довольный, что ему удалось ввести в заблуждение спутницу.
Он подошёл к знакомому камню и без особого труда откатил его в сторону.
— Иди сюда, — позвал он опешившую Ирину. — Посмотри хоть одним глазком на вход в подземное царство.
Осторожно ступая, словно крадучись, будто и на самом деле боясь провалиться под землю, Ирина подошла к отодвинутому валуну. Опершись на него руками, заглянула в тёмную нишу. Оттуда пахнуло сыростью и спёртым воздухом.
— Бр-р, жуть какая! И как долог этот мерзкий тоннель?
— Сущий пустяк! Не более трёх километров, не моргнув глазом, соврал Алексей. — При нашей умеренной скорости, уверяю тебя, через пару часов ты будешь любоваться райским островом.