Ирина покосилась на Кедрова:
— А на самом деле?
— Всё, что я сказал — сущая правда, — повторно солгал Алексей, начиная осознавать, какой груз ответственности он берёт на себя.
Ещё бы, ведь даже ему, сильному и тренированному, пятикилометровый переход по кротовой норе дался нелегко. А тут хрупкая больная женщина, жизнь которой висит на ниточке, должна быть всё это время с ним на равных, идти следом без каких-либо поблажек, спотыкаясь в темноте о камни и преодолевая скверные лужи вброд, ибо обогнуть их в тоннеле невозможно.
— Обманываете, — не согласилась Ирина и, с самодовольной ухмылкой на лице, добавила, — причём, беспардонно. Но коль нет альтернативы — ведите. Пройду ровно столько, насколько хватит сил, ну, а потом, вам решать, что со мной делать.
Алексей спустился первым, принял вещи и помог спуститься Ирине. Долго возился с каменным яйцом, приваливая вход. Потом приладил на спине своей спутницы кислородную подушку, предложил опробовать самодельный аппарат. Когда убедился, что Ирина освоилась, скомандовал:
— Вперёд.
— А как же вы без подушки? — с недоумением спросила Ирина.
— Не забывай, что я уже здоров, к тому же будет лишний повод для отдыха. Береги силы и постарайся не болтать.
Последние слова уже не принадлежали скромному физику, в них возродился командный металл бывшего офицера-разведчика.
Первые километры перехода через тоннель были пройдены без каких-либо затруднений. Ствол полого пространства имел правильные очертания, был идеально прямолинеен и шёл под уклоном вниз. Шагалось легко и непринуждённо. Алексей шёл впереди, освещая путь фонарём, Ирина держалась от него в двух шагах и не отставала. Всего дважды они останавливались, чтобы перевести дух, и то эти остановки были сделаны по настоянию Алексея. Потом тоннель пошёл вверх, появились камни, выбоины, лужи — видимо сказывалось незримое воздействие болот, под которыми был проложен тоннель. Алексей сбавил шаг и постоянно оглядывался назад. Ирина устала, на лице выступили капельки пота.
— Долго ещё? — тихо спросила она и, подойдя к Кедрову, прикоснулась к его запястью.
Алексей осветил лицо Ирины, взглянул на неё очень внимательно и ответил с полным откровением:
— Осталось совсем немного, но этот отрезок пути будет самым тяжёлым, тут уж ничего не поделаешь, придётся потерпеть. Будем делать передышку через каждые сто метров.
— Хорошо, — сдавленным голосом отозвалась Ирина. — Постараюсь не сдаваться, идёмте дальше.
— Радостно слышать, — улыбнулся Алексей и тепло посмотрел на спутницу.
Его широкая крепкая ладонь легла на тонкую кисть Ирининой руки, ощутив маленькие острые ноготки.