Алексей заглянул внутрь посудины и с изумлением обнаружил, что там, кроме воды цвета тёмной ржавчины, ничего не было.
— Это что, чай или болотная жижа? — спросил он недоумённо.
— Отвар фиолетового цветка, — пояснил Аким. — Будешь пить по шесть глотков шесть раз в день.
Они вернулись к избушке и расположились за небольшим столиком.
— Есть хочешь? — поинтересовался старик и его взгляд, как шило, пронзил Алексея.
Ещё минуту назад Кедров ответил бы, не задумываясь, что кроме чая ему не нужно ничего, но обжигающий взгляд Лешего сотворил с ним что-то невообразимое: Алексей стал чувствовать, как изнутри совсем внезапно, постепенно усиливаясь, накатывает сильнейшее чувство голода.
— Да, причём нестерпимо, — признался он, поражаясь своему неожиданному состоянию.
— Очень хорошо, — подвёл итог Аким чему-то, одному ему известному.
Алексей встал, и хотел было отправиться за продуктами, которые прихватил с собой, но Аким остановил его.
— Не нужно. Выпьешь отвар, и голод отступит.
— А ты? — вырвалось у Алексея непроизвольно. — Чем завтракаешь ты?
— Я уже насытился, — хитро улыбнулся старик.
Он отлил из чугунка жидкость в берестяную кружку, приподнял её высоко над столом и принялся переливать отвар в другую, точно такую же. Тоненькая струя, закручиваясь в спираль, шумно ударялась о дно. Так Аким проделал шесть раз.
— Пей, — приказал он Алексею. Тот поднёс кружку ко рту, понюхал. Жидкость не источала никакого запаха. Это было немного странным, поскольку любая трава, используемая в качестве заварки, всегда имеет какой-нибудь определённый запах. Алексей отпил глоток и почувствовал незнакомый привкус. Он мог поклясться, что вкусовые качества напитка не напоминают ему, хотя бы отдалённо, ни одну из жидкостей, испробованных им когда-либо. Сделав шесть глотков, Алексей поставил кружку на стол и стал ждать дальнейших распоряжений. Аким долго молчал, внимательно вглядываясь в лицо Кедрова. Потом, мягко опустив руку на его плечо, озабоченно спросил:
— Ну как, легче стало?
Алексей утвердительно кивнул. Насыщение наступило очень быстро. Аким посмотрел куда-то в пустоту и раздумчиво произнёс:
— Очень жаль, что только избранные могут использовать чудесные свойства фиолетового цветка. — Предвидя напрашивающийся вопрос, пояснил, — Этот цветок произрастает только здесь и нигде больше. А сюда, как видишь, могут прийти лишь те, кого позову я.
— И сколько человек посетили это место?
— Ты — первый, для кого цветок стал необходим, — ушёл от прямого ответа старик.
— В чём ценность этого растения? — полюбопытствовал Алексей с недоверием.