—- Не учи ребят мародерству,— оборвал Брагина Прохладный.
— Так я не учу, а думаю,— возразил старшина.— Врач, товарищ Павлов, делал с собаками опыты — вставит им в печенку трубку... Собака сидит, в трубке ни шиша. Принесут бульон, в трубке слюна потекла: привычка.
— Рефлекс,— поправил я.
— Нехай рефлекс,— согласился Брагин. Потом понюхал воздух и добавил: — Воняет. Как у тигра в клетке.
Неожиданно в ответ кто-то истошно завопил. Рык был угрожающий. Звуки отталкивались от потолка и стен, точно нас посадили в огромную гитару.
Брагин выхватил пистолет.
Лейтенант Прохладный осветил карманным фонариком подвал. На ящике с песком сидел кот. Огромный, как рысь, и лохматый, как спаниель. Глаза у него вытянулись в шелку. Он нахально облизывался, точно собирался нами закусить.
— Бандюга! — выругался Брагин.— Чингисхан... Ей-богу! Гляди, бородку приделать, камилавку на голову, халат надеть — вылитый Чингисхан.
— Пристрели! — приказал Прохладный. Стреляй!
— Зачем экземпляр дикой природы изводить? — запротестовал Брагин, которого еще мучила совесть за Полундру.
— Здесь не заповедник,— сказал командир.
— Надо от окон мусор отбросить,— добавил Рог- дай.
Брагин поднял пистолет, но кота точно сдуло.
— Стреляный,— с уважением произнес Брагин.— У нас в детдоме водилась собака... На нее палкой нацелишься, сразу слиняет, только пыль столбом. Кот с понятием.
— У нас был случай,— вспомнил Прохладный,— В деревне дед спал. Кот в сторонке дремал. Спит дед, молодость во сне видит, захрапел, кадык туда-сюда... Кот как прыгнет, схватил — и каюк, пиши рапорт, и расследования не потребовалось.
Тот кот, из деревни Прохладного, оказался щенком по сравнению с нашим котом. Что там дед... Дед и со страху мог помереть. Не будем говорить о стариках — мы с братом, двое молодых людей, были запуганы, сломлены, терроризированы рыжим бандитом с первой же минуты нашего знакомства. Кот начал партизанскую войну, то есть не давал ни днем, ни ночью покоя. В этой войне не было ни логики, ни правил, ни жалости и тем более спасения.
Мы клали хлеб под бочку, старый таз, под ящики.. Бесполезно! Кот воровал хлеб, муку, мыло. Это было какое-то всеядное животное. Я уверен, если бы мы спрятали мешок битого стекла, он бы нашел мешок и слопал битое стекло. Казалось, что он торгует ворованным на базаре. Он воровал все в доме, даже спер однажды полкилограмма столовой соли. Она лежала в мешке. Зачем коту понадобилась соль, я не знаю и по сей день, возможно, соль взял и случайный посетитель подвала. Стоило отлучиться, как он оставлял метку на постели. Приходилось проветривать подвал, а одеяло выносить на свежий воздух.