Как-то вечером, когда она укладывалась спать, послышались шаги. Осторожные, нерешительные, но было понятно, чьи они. Люба прислушалась и глянула в тёмный проём. Всё затихло. За стеной скрипнула половица и снова пара шагов.
– Иван Ильич, – Люба сказала это так тихо, как могла, но когда произнесла, он тут же вошел.
Распахнутая на груди белая рубаха, тёмные штаны и сапоги. Волосы его торчали в разные стороны, будто он взъерошил их, перед тем как входить. А может, спал одетым, потом встал и пришел сюда. На пороге он остановился, посмотрел в сторону Любы, она в ночной рубахе сидит на кровати. Подошел, сел рядом. С минуту они молчали. Потом он повернулся и осмотрел Любу. Она опустила взгляд.
– Ты на меня не серчай, – начал было он. – Я же ведь не со зла.
– Я не серчаю.
– Скажи мне, отчего ты такая упрямая? Ты же будто кость поперёк горла мне стоишь. Как вижу тебя, так всё забываю. Только тебя одну и вижу. Что ж это? Откуда такое?
– Не моя в том вина.
– А чья же, если не твоя? Тогда чья? Это ведь с того дня и длится, как тебя увидал. Разве не лучше тебе здесь? Всё сделал, чтобы тебе на тяжелой работе не трудиться. И где благодарность?
– Я к вам в служанки не напрашивалась, это вы по своей воле. Сами так захотели.
– Захотел. Отчего я так сделал? Оттого, что красота твоя на меня действует. А ты могла бы быть поласковей со мной. Неужто я тебе чего плохого желаю. Ведь со всей душой к тебе.
– А если я не желаю этого, что же, плетью меня пороть?
Барин замолчал, потёр лицо, будто снимая с него маску, и повернулся снова к Любе.
– Послушай, вот сейчас спрашиваю тебя один всего раз и больше не спрошу. Будешь ты со мной жить, в моей спальне спать? Ежели будешь делать, как я велю, станешь для меня царицей. Ежели откажешь, – он запнулся. – В общем, отвечай сейчас, что решила.
Потупила взгляд Люба. Такой вопрос не ждала она и ответила то, что сразу на ум пришло:
– Вы уж не серчайте, барин, не стану я с вами в одной кровати спать. Нехорошо это.
– Как знаешь, – он резко встал и вышел.
Рано утром проснулась Люба от шума. В комнату вошел барин с Митькой и приказал тому собрать Любины вещи. Слуга суетливо подгрёб, что лежало на лавке, и вопросительно уставился на Ивана Ильича.
– Одевайся, – обратился барин к Любе.
Она быстро встала, натянула юбку. Намотала онучи, завязала лапти. Взяла у Митьки салоп, надела его, накинула шаль и посмотрела на барина. В глазах его она не заметила ничего кроме равнодушия. Пустота.
– Пошли на двор, – произнёс он грубо.
На дворе сияющее голубизной небо выбрасывало на землю стаи снежинок. Они укрыли всё, и кое-где грязные лужи ещё были видны тёмными островками. Холодом пахнуло в лицо Любы, она сжалась от страха и неизвестности. Что ещё придумал этот человек ей в наказание? Как поступит он теперь?