* * *
Несмотря на предупреждение, отряд накхов продолжал путь в том же темпе и тем же порядком. Как будто ничего не произошло. Даже луки никто не натягивал. Лишь соединившись с группой оламеков, Ришак скомандовал:
– К бою! Пики оголить, луки натянуть! Но держаться по-походному, в строй не разворачиваться. Пусть эти шакалы до последнего будут думать, что застали нас врасплох.
Склонившись к Тиму, дед уже тихо добавил:
– Держись за мной, не теряй мою спину из виду. Голых и легких бей в живот и грудь, латных по ногам. Если выйдет сшибка, просто держись прямо за мной, и пиками тебя не достанут. Не выдержишь ты пику – легок ты еще, не заматерел. Вышибут тебя, как соплю из носа, или крюком поймают и снимут.
Тим прекрасно знал тактику боя степняков друг против друга, но что предпринимать против пехоты с побережья представлял слабо. Без копья наемники и бандиты из города не выходили, и атаковать занятую ими позицию в лоб было страшновато. Потерь не избежать.
Впереди показалась зеленая полоса – вдоль степной реки протянулись густые заросли деревьев и кустарников. Напротив брода ее неплохо проредили проезжающие, на топливо для костров, но все равно укрытий для пеших хватало.
Ришак вел отряд дальше. Очевидно, он от оламеков узнал, что на опушке пойменного леска врагов нет. А может у него глаза сквозь кусты видят. Или свои соображения на этот счет. Лично Тиму под каждой веткой мерещился взведенный арбалет.
Проезжающие караваны и отряды оставили в зарослях широченный провал – сорок телег бок обок ехать могут. В конце светлела река, за ней желтела полоска высокого противоположного берега. Если постараться, до воды уже можно добить из лука.
И тут Ришак коротко взревел:
– Аннокс!!!
Спина деда исчезла – Ришак развернулся назад, перед Тимом осталось чистая степная дорога и густые заросли по левую ее сторону, под самым берегом.
– Анннннокс!!! – выдохнул Тим, отпустив тетиву.
Стрела ушла в заросли, но этого он уже не видел – спешил назад, за дедом.
Колона кочевников в один миг превратилась в сдвоенную карусель. Пришпорив коней, воины мчались друг за другом, приближаясь к броду, заворачивали вправо, разряжали луки, далее мчались назад, доставали новые стрелы, вновь неслись на врага, и опять назад, повторяя этот круг снова и снова.
В зарослях заорали. В криках был страх, боль и ярость – в кочевников полетели стрелы и болты. Ришак видимо и впрямь умел насквозь видеть – враги вообще не добивали до накхов, или добивали редкими болтами, но они не причиняли вреда на излете. А вот луки степняков доставали до них прекрасно. Да и попасть по мчащемуся всаднику не так просто. Кроме того стрелкам пришлось показываться из укрытия, и уже вторую стрелу Тим выпустил прицельно, а не попросту в густую зелень.