Это было действительно так, но мы понимали: чистые технологии жизненно необходимы и для нашего общего будущего, и для будущего нашего бизнеса. Экологичная продукция к 2010 году приносила нам 20 миллиардов годового дохода. Время было горячее, и мы запустили собственную масштабную инициативу из категории «открытых инноваций» — конкурс «Эковоображение GE».
Совместно с венчурными инвестиционными компаниями Kleiner Perkins, RockPort Capital, Foundation Capital, Emerald Technology Ventures и Carbon Trust мы организовали соревнование для сторонних изобретателей — от них требовались идеи инноваций в области «чистой» энергии. Мы пообещали вложить в общей сложности 200 миллионов долларов в разработку тех идей, которые отберет специальная комиссия.
Мы попытались сыграть на поле открытых инноваций, и в этом смысле конкурс оказался чрезвычайно успешным. Мы ожидали, что идей будут сотни, однако изобретатели и предприниматели со всего мира буквально завалили нас своими предложениями — больше четырех тысяч идей от участников из 150 стран. Причем многие из них (хотя, конечно, не все) были хороши. Количество заявок вынудило GE смиренно признать: да, не на все вопросы у нас есть ответы…
В итоге мы вложили 140 миллионов долларов в 23 стартапа, а многим другим выделили гранты и выдали премии. Некоторые проекты ждал настоящий успех — скажем, Opower, облачный сервис, отслеживавший использование электроэнергии населением и создававший наглядные картинки на основе этих данных: это помогало потребителям и энергокомпаниям экономить электричество. Другие проекты явно были делом будущего, но тем не менее привлекли всеобщее внимание: скажем, план замостить автострады солнечными панелями.
Так или иначе, было совершенно непонятно, что же делать со всеми этими замечательными идеями, представленными на конкурс. Взять хотя бы идею «солнечного холодильника» для африканских стран. Он, конечно, не замораживал продукты намертво, но все же позволял хранить их дольше. Спасение? Безусловно. Но мы не знали, как измерить спрос на такой товар и как выпустить дешевый потребительский продукт на африканский рынок, поэтому никто особенно не рвался вкладываться в эту идею.
Сотни прекрасных идей раскрыли мне глаза — компании и венчурные капиталисты рассматривают стартапы как поле для инвестиций лишь до определенного предела. Венчурные инвесторы, по сути, задаются одним главным вопросом: «Как мы будем из этого выходить?» — имея в виду продажу акций. Иными словами, как нам получить прибыль от компании, которую все равно рано или поздно продадут? Руководствуясь этими соображениями, венчурные инвесторы — как и люди в целом — отдают предпочтение моделям, людям и способам достижения результата, с которыми они уже имели дело. Думаю, еще и поэтому так трудно «сеять семена разнообразия» в Кремниевой долине.