В эпоху, предшествовавшую появлению Франциска, положение Западной церкви было удручающим: «Отовсюду ужас, отовсюду опасность, извне — меч, внутри — ересь и подкуп». Повествуется «о пороках и преступлениях духовенства и монашества, о равнодушии и безбожии мирян, о забвении всех начал церковной дисциплины и нарушении всех заповедей»2. «Жажда наживы, искание земных благ сделалось обычным явлением в католическом духовенстве. Пришло к тому, что церковь католическая, ставшая на Западе между человеком и Богом, в сущности скрывала Божество от лица людей. В этой церкви продавалось всё, начиная с отпущения грехов и кончая кардинальской шапкой»3.
Официальная религия в душах верующих представлялась наглой карикатурой на Евангелие. Священники превратились «в жадных волков, не щадивших собственные стада..., многие аббаты жили как бандиты, а епископы были подобны веселым забиякам... Папы, за немногими исключениями, подавали примеры насилий и беззаконий... Папа открывает двери храма торговцам, сам обращается в торговца, продавая всё, на что только есть спрос: церковные должности, духовные блага, земные короны, священное и мирское, землю и небо, не беспокоясь о том, кто является покупателем»4.
«Едва ли было когда-нибудь так мало добра на земле, как в века, предшествовавшие рождению святого Франциска Ассизского». Люди «не верили в возможность улучшения римского духовенства при той степени нравственного его разложения, в какой оно находилось»5.
Потому-то в западном мире той эпохи церковь приравнивалась к блуднице, её служители — к служителям блуда и скверны, и отвергались даже совершаемые католическими служителями таинства6 — и это несмотря на юридическое латинское учение о действительности совершаемых таинств «ех opere operate», то есть что таинство при правильно соблюдённой форме (произнесении правильно рукоположенным священником тайносовершительной формулы и при намерении приступающего к таинству принять его) — совершается несомненно.
И именно вследствие всего вышеуказанного «в то время самые лучшие сердца католического мира обращались к Востоку, мысленно вопрошая себя, не придёт ли греческая церковь очистить всё это зло и собрать наследство сестры своей»7.
Всё это, как утверждают сами католики, произошло из-за утраты «чувства Христа, пребывающего в мире», что приводило «к беспрерывным, народным и личным, попыткам найти Христа, восстановить утерянную связь с Ним — в церкви или вне её, с нею или вопреки ей. Но целостный и благодатно полный образ Христа казался утерянным безнадёжно»