Из ущелья выехали ещё двое. Они гнали плетьми трёх мужчин со связанными за спиной руками. Пленники остановились перед русскими офицерами. Их непокрытые головы были опущены. Один из них был в красном текинском халате, двое других в простых синих сатиновых рубахах-косоворотках. По внешности — простые русские мастеровые, скорее всего — железнодорожники.
— Вот этот убил моего брата! — Гульбеддин указал на крайнего.
Молнией сверкнула кривая сталь. Из шейных артерий фонтаном ударила кровь, оросив зелёную мураву на три шага вокруг. Голова похитителя упала на землю. Гульбеддин оскалившимся хищным зверем смотрел на русских. Их лица были спокойны и беспристрастны.
— Этих двух я дарю вам живыми в знак моих добрых намерений. Покарайте их сами! Но я не слышу слов согласия на моё благородное предложение. Или вам не нужна девушка? Тогда будет бой! Мы сумеем умереть достойно. На всё воля Всевышнего! Бог Велик!
Парламентёр добросовестно переводил на русский слова афганца, но был бледен, как свежевыбеленная стена. Генерал чуть-чуть тронул своего коня шпорами, тот послушно сделал шаг вперёд.
— Господин Гульбеддин! В ваших словах чувствуется убеждённость и сильная аргументация. В принципе ваше предложение принимается. Спасибо за подарок. Разрешите сделать вам ответный. Примите моё оружие! — генерал одной левой вытянул из перевязи шпагу вместе с ножнами и протянул её афганцу.
Гульбеддин не смог сдержать улыбку. Обернулся к своим моджахедам. Те склонили вниз головы. Принял шпагу: — Хорошо! Значит договорились! Мы друзья, всё будет хорошо.
— Не совсем, — покачал головой генерал. — Девушка больна. Она может умереть дорогой. Что тогда будет с нашей дружбой? До Кушки не меньше семи дней пути, а то и все десять! Нельзя весь путь гнать лошадей галопом. У меня есть маленькая поправка к договору. Вместо девушки с вами поеду я. Мы приятно проведём время. Познакомимся ближе. Такая дружба будет на пользу не только нам с вами. Я готов ехать не только до Кушки, но и в Герат, и в Кабул. Вы будете моим военным конвоем. Я готов оплатить ваши услуги!
К такому повороту Гульбеддин явно не был готов. На востоке женщина конечно имеет цену. И эта цена измерима. В сложившейся ситуации что-то было не так. Девушка явно из простых. Одета недорого. Ни одного украшения. А за неё уже отдана шпага, отделанная золотом! Подняты казачьи полки. Прибыл генерал… Обмен явно не равноценен. Здесь подвох!
— Почему вы рискуете жизнью?
— Очень просто: хочу спасти ваши жизни и стать вашим другом. У меня есть друзья на Кавказе, в Петербурге, в Париже. Для меня всегда готов дастархан в Бухаре и в Тегеране, но у меня нет друзей в Герате! Решайте.