Непредвиденная задержка в двадцать минут не помешала выйти к точке сбора вовремя. Но вертолёты не пришли.
В семь тридцать две группа прибыла к месту планового возвращения – эвакуации.
Найдёнов не выбирал площадку для посадки вертолёта. Но он знал её точные координаты и размеры, хорошо видимые и с земли, и с воздуха ориентиры. В семь тридцать пять – точно в расчетное время площадка была обозначена дымовыми пиротехническими сигнальными факелами – фальшфейерами, зажжёнными бойцами группы.
Порядок эвакуации был достаточно хорошо отработан. Каждый боец знал порядок посадки и своё собственное место. Сначала борт принимает раненых – «груз триста», потом убитых – «груз двести». Потом на борт поднимаются бойцы основного ядра группы – согласно места в строю. За ними – боевое охранение. Последним – командир. Так бы всё и было. Но в назначенный час «вертушки» не пришли. В квадрате ноль восемь-девяносто два задерживаться, более чем на тридцать минут от часа расчётного, было нельзя.
Нужно было срочно связаться с базой. Связи не было.
Найдёнов с досадой глянул на своего радиста. Конечно, обидно. Первый друг и помощник спецназа – армейская коротковолновая радиостанция «Р-354» или просто «Шмель» болтается бесполезным грузом за спиной сержанта Рахмонова. Он свой, из Душанбе. Все остальные – пуштуны из Келькашимского царандоя. Афганские эмведэшники.
Рваный осколок гранаты длиной в палец крепко вошёл в рацию, оставив отряд без связи. Но сохранил жизнь Рахмонову. И хорошо, и плохо одновременно.
Найдёнов дал отряду отдохнуть ровно тридцать минут и, так и не услышав звука винтов, был вынужден подать команду:
– Подъём. К маршу приготовиться.
И через минуту:
– Бегом, марш!
Где бегом, где быстрым шагом за тридцать пять минут покинули условленное место эвакуации и, перевалив отрог, скрытно, используя складки местности и обнажённые кусты фисташечника, вышли в соседнее ущелье.
Найдёнов остановил группу:
– Десять минут отдых!
Раскрыл планшет, сориентировал крупномасштабную карту по компасу. До следующего места планового возвращения четырнадцать километров и пять часов на передвижение. Более чем достаточно. Успеют.
– Раз, два! Раз, два! Не отставай!
Командир во главе ядра группы, радист замыкающий. Впереди, в пределах видимости от ядра группы – головной дозор походного охранения из двух разведчиков.
Позади остались склоны ущелья, полыхающие алыми огнями маков, цветущие фисташечники, арчёвые перелески, благоухающие ядреной смолкой. Группа преодолела высоту более чем в 2500 метров. Зона горной тундры. Дышать всё труднее.