Вечер наступил в положенное время, то есть, на заходе солнца.
Хозяйка дома успела накормить Найдёнова кашей из проса-джугары на ячьем молоке. А её сын – подарить Найденову новые мягкие тёплые полусапожки из ячьей шкуры.
Найдёнов вернул женщине пустую миску, поблагодарил на фарси, а на русском сказал:
– Хороша кашка, да мала чашка!
Дверь отворилась, в дом вошел старейшина, сопровождаемый свитой мужчин в том же составе, что и поутру.
– «Однако», отметил про себя Найдёнов, «товарищи принарядились»!
Старейшина в белой рубахе ниже колен, расшитой красным и черным бисером, в белом тулупе, также расшитом шёлком, наброшенном на плечи, с серебряным витым кольцом на шее. Вождь. В его руке пика с длинным обоюдоострым наконечником. В его свите пять мужчин. Одеты просто, но добротно. В руках у каждого русская трёхлинейная винтовка Мосина 1891 года.
Найдёнов встал.
Старейшина торжественно обратился к Найдёнову.
– Путник по имени Искандер-Руси! Волею судьбы ты посетил один из древнейших народов – народ Агни-Ра. Персы, дари и пуштуны называют нас кафирами. Мы и нам родственные племена разбросаны по Афганистану, Пакистану, Индии. Возможно, когда-нибудь ты посетишь народы Гуджара, Нари, Чиласи и другие. Наши языки схожи, мы служим одним богам, мы горды и независимы. И мы имеем право на жизнь, на существование, на собственное понимание мира и своего места в этом мире. С пуштунами у нас нет войны. Они не тревожат нас в нашем ущелье, мы не выходим из ущелья в долину. Пока для тебя, Искандер-Руси, этих знаний достаточно. Совет старейшин Агни-Ра вынес в отношении тебя следующее. Ты имеешь право беспрепятственно покинуть нас завтра утром или в течение последующих пяти дней, если у тебя ещё недостаточно сил для дороги. Ты получишь на дорогу хлеб, сыр, нож и огниво. Это путь первый. Есть и второй путь. О нём поговорим, если ты отвергнешь первый путь, но не из простого любопытства. Подумай и реши. Не спеши. Не лги.
Найдёнов выдержал паузу. Сначала поклонился по русскому обычаю, тронув пальцами правой руки пол. Начал с вопроса:
– Не скажете мне, как долго я был без сознания? Какой сегодня день, какое число?
Старейшина улыбнулся:
– Мы не пользуемся вашими календарями, не ведем счет днями, неделями, месяцами. Наш бог – Солнце! Но не оставлю ваш вопрос без ответа. Сегодня сорок четвёртый день от весеннего равноденствия!
– Четвёртое мая! – Найдёнов покачал головой. – Три дня беспамятства…
Поднял глаза на старейшину, продолжил:
– В моём народе, в моей семье одним из самых больших грехов считается неблагодарность. Я осознаю, что вы спасли мою жизнь. Помню, что замерзал в снегу на горной тропе. Помню, как пришёл в сознание, когда пил ваше тёплое молоко! Если прикажете покинуть вас, я уйду с чувствами симпатии и благодарности к вашему народу. Но мне хотелось бы отблагодарить вас, если не ценным подарком, так чем-то иным, в чём может нуждаться народ, живущй в подобной изоляции!