Казалось, старейшина и его свита ждали от Найдёнова именно такого решения.
Но Найдёнов в ответ на своё предложение услышал:
– Мы не принимаем даров ни от кого, как бы нам их не предлагали. С пришельцами из иного мира общение возможно только, если это позволят бессмертные боги!
Найдёнов только пожал плечами. Правда, он не был уверен, что этот жест будет понятен агнираширами.
Старейшина вопросил:
– Способны ли вы, Искандер-Руси, принять участие в некоем исторически сложившемся обряде? По его результату мы могли бы вести диалог с вами совершенно открыто, без иносказаний. Либо расстаться на уже озвученных условиях!
Найдёнов был заинтригован. Наконец-то, ему предстояло настоящее приключение, а не прозаическое «йяв, два, дре!». Он кивнул головой.
– Если согласны, скажите прямо «согласен», – сказал старейшина.
– Согласен! – подтвердил Найдёнов. – Что я буду обязан делать?
– Ничего особенного. Просто проведёте ночь в горах на открытом воздухе. Если будет воля Агни Ра, мы встретимся с вами на рассвете и продолжим нашу беседу! Согласны?
– Согласен! – ещё раз подтвердил Найдёнов.
– Вы не спросили, проведёте ли эту ночь в одиночестве?
– Я так и полагал. Мне не раз приходилось ночевать в горах одному и без оружия, – ответил Найдёнов.
– Не имеет значения. Можете иметь рядом мою собственную охрану. Можете выбрать себе оружие по руке сами.
– Обряд есть обряд. Если суждено не дожить до рассвета, значит так и будет. Сама жизнь показала мне это несколько дней назад!
– Хорошо! Во имя Агни Ра! – старейшина снял со своей шеи витое серебряное кольцо и застегнул его на шее Найдёнова.
Один из агнираширов набросил на плечи Найдёнова овчинный тулуп. Вышли из дома. Миновали кишлак. Шли на юг к непроходимым снежным стенам Гиндукуша.
Большое совершенно красное солнце садилось за стену главного хребта. Ледяные короны Гиндукуша алым пламенем горели на лиловом небосклоне.
Старейшина в процессии участия не принял.
Найдёнов шёл первым, что символизировало его добрую волю, за ним след в след пятеро, вооружёных ритуальными пиками с серебряными наконечниками. Шествие замыкал мальчик-подросток, тащивший за собой на верёвке упирающегося чёрного козлёнка.
Добрая воля, конечно, была доброй волей. И фундаментом этой воли было мужество. Найдёнов, конечно, помнил угрозу, брошенную в разговоре на пограничном пункте «пакистанцем»: – «Могу приказать отвезти тебя связанного к пещерам Большого Змея в ущелье Кафири. Там, если тебе повезет, умрёшь быстро и почти безболезненно». Теперь ясно: это камни одной мозаики. К сожалению, «пакистанец» на эту тему более ничего рассказать не сможет. А тайну ущелья Кафири ему, возможно, раскроют только после ночного обряда. Обряд испытания страхом? Слышал о таких. Не факт, что сможет выдержать. Слышал, читал. Знал, может быть такое, что сломает мужество и волю, как спичку! Именно в тех случаях, когда живой может позавидовать мёртвому.