— Какой еще корабль? — на мгновение управляющего Хаабо охватила безумная, нелогичная надежда: спасительный фрегат из Метрополии прибыл задолго до назначенного срока.
— Почем мне знать? — старый лаймер с любопытством уставился на Фелицию. — Главное, что на головы не падает. Во, сами глядите, — ухватив в горсть край полотнища, Рафихаши отковылял в сторону.
Открылся донельзя знакомый и привычный вид на палаточный городок, заводь с баками опреснителей, крыши бараков и сеть промывочных лотков. Огромная, быстрая тень скользила по земле, вторя неспешным маневрам корабля. Судя по стремительным очертаниям скул, широченной корме и трем мачтам, клипер проектировали хумансоо. Боумантессе прищурился, высматривая корабельный стяг, однако кормовой флагшток пустовал.
Судно тяжеловесно закачалось над рекой, рассыпавшаяся по реям команда сворачивала отливавшие ржавым серебром паруса. Яростное голубое пламя в конусообразных соплах дюжины движков постепенно угасало, подвывающий рев двигателей сменился тонким прерывистым свистом. Солнечные блики искристо отразились от надраенной латуни и меди, пробежались вдоль выписанных на борту золотой краской букв названия. «Сюрприз». В носовой части корабля что-то с шипящим лязгом провернулось. В ушные диафрагмы таульгар упруго толкнулся сжатый воздух, на внутренней стенке сетчатки болезненно отпечатались пронзительные лиловые вспышки.
Мирно покачивавшиеся на причальных канатах суда Хаабо с треском взорвались дымным облаком перемолотых досок, сокрушенных мачт и оборванных канатов. За плечом ошарашенного Боумантессе сдавленно крякнул Вольный, словно пропустил сокрушительный удар под дых. Коротко, испуганно вскрикнула его спутница.
Тлеющие остатки кораблей еще сыпались горячим дождем на причал и в мутную стоячую воду заводи, когда с борта сделали выстрел вверх, метя в наблюдательный аэростат. Троица слаиков в корзине сделала верный вывод, за миг до поражения с пронзительным визгом отважно сиганув с высоты прямиком в заиленные глубины. Шар над их головами с хрустом порвался по швам, выпустив облако газа, занявшегося прозрачным зеленоватым пламенем.
Грохоча стремительно раскручивающейся цепью, «Сюрприз» отдал два носовых якоря. Часть борта клипера расступилась в стороны, из недр темного квадрата по направляющим рельсам с лязгом выкатился широкий раскладной трап. Зазубренные наконечники на перекладинах глубоко вонзились в растрескавшуюся землю Хаабо. Трап затрясся, прогибаясь под массивными конечностями дюжины тралтана в обтянутых выделанной кожей кирасах, с оружием наготове — обычные тяжелые карабины хумансоо, с подсоединенными гофрированными шлангами прозрачными капсулами с густой мерцающей жидкостью.