Для того, кто полжизни являлся капитаном, стать рядовым матросом на судне своего злейшего врага было хуже позорной смерти. Но Бен согласился – ради своих парней. И ради того, как он поначалу думал, чтобы однажды утопить вздумавшего командовать им неопытного щенка и вырваться на свободу…
– Матрос Хупер по вашему приказу прибыл.
Капитан Айвор молчал, выжидающе глядя на него.
– …сэр, – после довольно долгой паузы нехотя добавил бывший пират. В глазах Роберта мелькнула едва заметная лукавая искра.
– К нам приближаются два испанских военных корабля, Бен. Фрегаты второго и третьего ранга. – Он заложил руки за спину и вновь посмотрел на матроса. – Будет бой.
– Ясное дело, не свадьба собачья, – ухмыльнулся Хупер и почесал в затылке: – Будем надеяться, нам повезет… сэр.
– Не стоит рассчитывать на везение, – серьезно проговорил Роберт. – У нас на борту полсотни гражданских, а у «Валианта» всего лишь двенадцать пушек. Придется, как в прежние времена, проявить ловкость ума, Хупер. Кстати, как там дела у твоих парней? Насколько я помню, за последний год ни одного из них не повесили.
– К чему вы клоните… сэр? – насторожился бывший пират.
– Мне нужна опытная абордажная команда, Бен. Не хочешь тряхнуть стариной, Красавчик, и захватить испанца? – Роберт прищурился, заметив, как заблестели глаза у матроса. – Собери своих людей, и я дам под твое командование еще нескольких моряков.
Хупер оскалился, показав крупные желтые зубы:
– Хотите, чтобы мои парни погибли ради спасения тех, кто все еще собирается их вздернуть? И посылаете уговаривать их бывшего капитана?
– Не перебивай! – Голос Роберта полоснул сталью. – Капитаны не бывают бывшими, Хупер, и тебе это прекрасно известно.
Видимо, Бен что-то уловил в его тоне, потому что перестал ухмыляться и опустил глаза.
– Я знаю, что в бою один корсар стоит нескольких опытных бойцов. Тем, кто будут доблестно сражаться и выживут, обещаю полное помилование. Кроме того, каждый из абордажной команды получит денежное вознаграждение и трехнедельный отпуск. А ты, Красавчик… – капитан нарочно сделал паузу, чтобы Хупер поднял голову и взглянул на него, – пожалуй, достаточно насиделся в простых матросах.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга.
– Хорошо, – наконец проговорил Бен и, подумав, добавил: – …сэр. Что вы хотите, чтобы мы сделали?
Повинуясь сигналам боцманской дудки, матросы натягивали над палубами сети, служащие для защиты от обломков мачт, канониры открывали пушечные порты, готовили снаряды и воду для охлаждения стволов, оружейники раздавали мушкеты – словом, шла обычная подготовка к бою. Собравшиеся на шканцах офицеры слушали Роберта, который подробно излагал им свой план.