Пилот подробно объяснил, как нужно садиться и взлетать, чтобы не угодить в западню.
Он повторил свое послание дважды и выключил передатчик. Затем повернулся на своем вращающемся стуле и со спокойной улыбкой встретил полный ужаса взгляд Ломора.
– Откуда вам известно, как устроена ловушка? – спросил нидлянин.
– Мой друг, вы только что допустили промах, – невозмутимо начал Коннелли. – Кто знает, может, я лишь делал вид, что передавал инструкции, а вы подтвердили мои догадки. Только, – продолжал землянин, заметив, как краска залила лицо Ломора, – я на самом деле знаю принцип действия вашей западни. Ведь все-таки я попал в нее.
– И зачем же? Умышленно?
Коннелли пожал плечами.
– Нет, конечно, нет. Допустим, я пострадал по рассеянности. Если это так, то я по крайней мере извлек какую-то пользу для себя, запомнив, как устроена ловушка. Теперь ваша очередь, попробуйте-ка проделать что-нибудь в этом роде.
Нидлянин сердито дернул головой, но удержался от колкости. Стоило ли пускать в ход насмешки, если земляне лишь улыбались в ответ?
– Ваш СОС, – поинтересовался Ломор, – передан по широкой волне?
– По широчайшей. Кто-нибудь обязательно да примет.
И кто-то принял.
Нидляне, жившие ближе всех к коварной планете, перехватили его первыми.
Послание землянина попало в штаб Дрилома дал Круша, первого заместителя Ломора, который и заменил своего начальника после его злополучного исчезновения; оно пришло почти одновременно с сообщением о том, что ловушка захлопнулась.
Дрилом взглянул на молодого офицера, принесшего обе вести.
– Сигналы поступили только что, я не ошибся?
– Так точно, – ответил подчиненный. – Один за другим.
Дрилом прикусил кончик старого обломанного карандаша.
– Хм. Этот землянин, Коннелли, отвратительный проходимец. Сначала он бесцеремонно, неизвестно с какой целью, прямо у нас из-под носа выкрал начальника штаба, а теперь, когда мы его поймали, нагло дает СОС на широкой волне. Вся Галактика узнает о конфликте между Землей и Нидлой.
– Да, сэр, – согласился подчиненный.
Дрилом свирепо посмотрел на него.
– Кто вас просил со мной соглашаться?!
– Нет, сэр, – растерянно пробормотал офицер.
Дрилом, казалось, забыл о нем. Он долго разглядывал оба донесения, теребя золотой галун на рукаве, в то время как мозг лихорадочно отыскивал оперативное решение, которое от него ждали. Наконец, он поднял глаза.
– Позвать ко мне Конно дал Прогва, – приказал он.
– Есть, сэр.
Заместитель Дрилома прибыл через полминуты. Дрилом быстро ввел его в курс дела.
– Понятно, – глубокомысленно заключил Конно, когда начальник замолчал.