Жилистый, сухопарый нидлянин слыл талантливым стратегом.
– Землянин застрял на планете-ловушке и, возможно, вместе с захваченным в плен Ломором.
– Так точно.
– Возможно также, что какой-нибудь корабль землян принял СОС и направляется к этой планете, чтобы спасти Коннелли и с превеликой радостью доставить Ломора на Землю, где его как следует выпотрошат.
Дрилом мрачно кивнул.
– Так оно и есть, – проговорил он.
Конно наморщил свой длинный тонкий нос, что служило признаком глубокомысленных раздумий.
– Направив нашу военную экспедицию, чтобы схватить Коннелли, мы рискуем прибыть одновременно с землянами, что приведет к столкновению с ними и, пожалуй, даже к преждевременному вооруженному конфликту.
По лицу Дрилома струился пот.
– Я в отчаянии, Конно. Что же нам предпринять? Я мог бы обратиться к правительству, но это повредит моей карьере и…
Его собеседник упреждающе поднял руку.
– Успокойтесь, Дрилом. Послушайте, а что если послать туда замаскированную ловушку?
– Замаскированную ловушку?
– Ну да. Предположим, мы пошлем туда корабль землян, например одну из тех небольших торговых ракет, которые попали к нам в западню в прошлом месяце, и подберем экипаж – несколько молодых людей, похожих на землян. Во всяком случае, их корабли не отличить друг от друга. – Колючие глазки Конно ярко засветились. – Предположим, мы выдадим себя за «купцов». Если мы успеем прилететь на планету раньше землян и убедим Коннелли в том, что мы – настоящие спасатели…
Дрилом дал Круш осматривал кабину захваченного корабля землян, пронизывая членов своего экипажа придирчивым, оценивающим взглядом.
Докладывая о плане освобождения Ломора, он не ожидал, что его самого назначат главой мнимой спасательной экспедиции.
У Дрилома не было выхода, он тщательно подобрал экипаж из рослых двухметровых молодцев, внешне похожих на землян, и отправился с ними на крошечную планету. Прежде чем приземлиться, он, как ему посоветовали, нейтрализовал силовое поле, поскольку ошибочно полагал, что землянин разгадал принцип действия ловушки, изложив его в своем СОС на всю Галактику.
Ракета нидлян замерла на песчаной равнине, упиравшейся в гряду скал, среди которых упал корабль Коннелли. Дрилом не отрывал взгляда от экрана, слабо надеясь различить тусклое, красноватое свечение плененного корабля.
Он повернулся к главному радисту Прибору, человеку с сухими конечностями.
– Свяжитесь с Коннелли, – повелительно приказал он и нервно зашагал взад-вперед по салону.
Пока Прибор крутил диск настройки радиостанции землян, смело сражаясь с незнакомыми переключателями, Дрилом повернулся к высокому Хуомпору дал Ворнику, стоявшему рядом.