— Как только король объявит свою избранницу, — зашептал он ей на ухо, — выстрелят из пушки. Потом начнётся фейерверк. Твоя задача в этом шуме выскочить на улицу и добежать до моста на Адор. Там тебя будет ждать Че.
Она хотела спросить, а что дальше, но он уже поклонился и оставил её.
Сердце выпрыгивало из груди от быстрого танца и от радости. Они что-то придумали. И они не бросили её здесь.
Объявили следующий танец. А потом следующий. Пусть она больше не видела Макса, но она знала, он где-то рядом, и она не будет больше ни чьей наложницей. Она возвращается в свою настоящую жизнь.
Он ещё чувствовал её запах. Нежный, свежий, неповторимый. Видел её улыбающееся лицо. Если бы шёл просто бал, он не пропустил бы ни одного танца с ней. Но он не для того готовился и оттаптывал Мэге ноги во всех этих пируэтах, чтобы легко кружить по залу понравившуюся ему девушку. Он здесь по делу, и проводив стройную фигурку Арины взглядом, он двинулся в направлении короля.
— Макс! — чуть не кинулся обниматься Баки, перехватив его по дороге.
— Привет, дружище! — он протянул ему руку, и паренёк тряс её в полной прострации от радости.
— Макс? Он с Мэгой? Он такой хорошенький. Какой красавчик! — обтекли его со всех сторон как вода камень ахающие блондинки в платьях всех оттенков морской волны.
— Это дочери короля Соля, знакомься, — смущённо обвёл глазами эту толпу Баки. — Наверно, они сами представятся, я запомнил не все имена.
По его ужимкам, Макс понял, что на самом деле ни одного не запомнил, но, видимо, они привыкли.
— Гвенн, Клорисса, Эсмиральда, — девушки одинаково жеманно протягивали ему свои пальчики, а Макс одинаково невозмутимо лобызал их атласные перчатки.
«Одиннадцать». — посчитал он про себя и разогнулся, чтобы поприветствовать последнюю девушку. Но она лишь кивнула.
— Это Жюльен. Ой, прости, Жюлен, — покраснел как рак Баки.
— Ничего, — улыбнулась она. — Зато ты запомнил моё имя.
— Максим, — поклонился Макс, не сдержав улыбку, наблюдая за этой сценой. Что-то в её широких скулах показалось ему таким знакомым.
— Хочешь, я представлю тебя отцу, — спохватился Бакстер. — Я ему про тебя уже все уши прожужжал. Думаю, он будет рад с тобой познакомиться.
Это оказалось кстати, хотя слово «рад» Макс не стал бы применять к королю. Король оказался холодно любезен. Они уединились в комнате с королём Солем, принцем Эбертом и принцем Ричардом и явно собирались раскинуть партейку в карты.
— Играете? — проследил Ричард за его взглядом.
— Немного, — поскромничал Макс.
— Что ж, присоединяйтесь, — предложил король. — Вижу кулинарный талант не единственный, который вам удастся продемонстрировать.