После еды маги подготовили несколько кристаллов с маскирующими от птиц заклинаниями и сварили для Эллы зелье, пробуждающее воспоминания и обостряющее чувства. Оставалось только одно — получить приглашение в чащу. Без него даже пытаться проникнуть туда не стоило. Братья задумались, ни одна книга не предлагала легкого пути. Чаща принадлежала Миру мертвых и Миру живых одновременно, и многие предлагали или погрузиться в сон или вовсе загнать себя в предсмертное состояние, ни то, ни другое Дарсира не устраивало.
Он долго раздумывал, пока не вспомнил о покоренном давно Хранителе тьмы, тот клялся, что у Перекрестка миров Дара ожидает выкуп за оставленную ему, хранителю, жизнь. По легенде, тот самый перекресток располагался в центре чащи одаряющих птиц. Дарсир закрыл глаза и, пропев заклинание, призвал своего поверженного врага.
Хранитель тьмы не заставил себя ждать. Изломанное в нескольких местах обгоревшее дерево с круглыми светящимися провалами на верхушке ствола вместо глаз появилось в кабинете мага сразу после окончания нужных слов.
— Ты хотел видеть меня, милосердный воин? — будто прошуршал невидимой листвой гость.
— Позови меня за выкупом, — приказал Дар.
Ветви скрипнули, как от сильного ветра, и листва зашуршала снова.
— Приходи за положенным, птицы пропустят тебя.
Дарсир приблизился к гостю вплотную. Закрыл глаза и сказал вполголоса.
— Веди, побежденный.
Вокруг заплясал вихрь из горячего пепла и сухих листьев, и пространство подхватило Дара на свои плечи и понесло демон знает куда.
Элла потеряла счет дням. Солнце на небе сменяло луну, луна — солнце, а чародейка плутала по лесу в поисках выхода. Она давно поняла, что ходит кругами, давно выучила каждый кустик, и тем страшнее становилось от мысли, что придется остаться здесь навсегда.
Животных в лесу не обитало, но деревья казались настоящими, и Элла изо всех сил старалась понять, где находится. Увы! Зеленые великаны не желали отвечать даже самым действенным заклинаниям. Элла понемногу сходила с ума. Она голодала и мучилась от жажды, пока не поняла, что может обратиться к силе и создать еду. Чтобы не страдать ночами от холода она облюбовала полянку, сделала там костровище из найденных камней и выложила лежанку под ветвями густой ели неподалеку. Раз за разом, день за днем, она мечтала не найти места своей стоянки, но лес с упорством закостенелого изувера подсовывал ей одно и то же. Лишь каждый вечер, согревая руки у костра, Элла с прискорбием отмечала, еще один день прошел зря.
На ветви елей уже опустились сумерки, в воздухе повисла вечерняя прохлада, когда Элла оказалась в нескольких шагах от своего пристанища в этот раз. Сердце ухнуло в пятки и замерло, отказываясь биться. Чародейка глубоко вдохнула и заставила себя двигаться вперед. Кажется, настал час, когда она выяснит, наконец, кто держит ее в столь причудливом плену.