Весь гарем склонился в почтительнейшем поклоне, и разогнулся лишь после того, как Величайший, неспешно пройдя меж прекраснейших пери, занял своё место на излюбленном широком и низком диване и прищёлкнул пальцами, кивнув Марджине на кальян. Лёгкий единый вздох облегчения прокатился по рядам: Повелитель в добром здравии и настроении… Можно начинать.
Три искуснейших музыкантши заняли свои места неподалёку от ложа Солнцеликого. Три искуснейших танцовщицы, целомудренно опустив очи долу, притопнули, зазвенев ножными браслетами, и синхронно вступили в центр зала, творя медленный танец, полный неги и покоя. Все знали, что начинать со страстных представлений султан не любил. Сперва — отдых, любование, а там… в зависимости от того, кого он увидит и изберёт.
Уже привычно приняв мундштук от Марджины, Повелитель небрежно прихлопнул ладонью на место рядом с собой. Взволнованный и разочарованный стон, чуть слышный уху, пронёсся средь рядов девушек. Опять выбрали не их! Но… вечер только начался. Чернокожие гиганты не поджидали у входа, как было бы в случае, намеревайся Хромец в скором времени уйти, а рассредоточились вдоль стен и, по всему видать, приготовились к долгому ожиданию. Султан о чём-то тихо переговаривался с нубийкой, улыбаясь лишь краешками губ, а единственный его глаз тем временем обшаривал пёструю толпу девушек, которые, как и полагалось в такие вечера, после приветствия султана пристроились, кто где мог, но, по возможности, неподалёку. Иногда бывало и так, что Повелитель не избирал себе девушку, а просто заходил на них полюбоваться: ему доставляло эстетическое удовольствие наблюдать за ними, не склонёнными в поклонах, а щебечущими друг с другом, угощающимися сластями и шербетом, играющими в шахматы или нарды… Свободными, как птички в саду. Зная об этом чудном его обыкновении, девицы уже научились изображать настоящих дам, занятых досужими разговорами и развлечениями. Но, как и при дворе любого европейского монарха, держали ушки на макушке, и готовы были в любой момент примчаться на зов Повелителя — угодить, или на жалобы соперницы — позлорадствовать.
Ирис, давно уже заскучавшая в своём уголке, давно уже хотела уйти, но не смела пошевелиться, опасаясь привлечь к себе внимания. Обычно султан даже не смотрел в её сторону, занятый теми, кто находился к нему ближе всего; но сегодня он время от времени бросал испытующие взоры по сторонам, будто кого-то разыскивая. И уже пару раз девушке приходилось поспешно укрываться за колонной от его пронизывающего взгляда. Хоть принять её за одалиску в нынешнем «маскарадном» костюме было невозможно, но бережёного Бог бережёт.