Вот тут-то Ирис и поняла, что Судьба больше не обернётся к ней сияющим ликом Айлин, всё чаще хвалившей её в последнее время, материнской улыбкой приёмной матери, не потормошит руками подруг, не перейдёт на шёпот Али, доверяющего заветные секреты своего мастерства… Всё кончилось. Всё.
Это был удар в самое сердце.
Больше не будет уроков танцев. Не будет разговоров по ночам со смешливой Нергиз и суровой Марджиной. Не будет объятий Мэг и её тихой любви. Ничего.
И на что ей мифическая свобода безо всего этого?
Чужой мужчина станет её новым повелителем. Навсегда. Или её примут холодные воды Босфора. Тоже навсегда.
Она загнала рыдание поглубже, как уже привыкла с детства, просто давно уже никто не заставлял её плакать… «Подарок» так «подарок». Она выдержит. Отмоется — и будет жить дальше.
Спасибо за уроки, Айлин-ханум. Я сумею подняться красиво.
Ради вас. Ради Мэг.
Поэтому-то в ответ на свирепый взгляд Нухи склонила голову, потупив глаза, скромно, вроде бы извиняясь, что пришлось огорчить почтенную… Но, видимо, плохо старалась, потому что всё же пришлось отправиться к калитке. Глянуть в кажущийся бездонным узкий тоннель, уходящий вниз и вглубь, вдохнуть сырую прохладу каменных сводов, на которых играли блики отражаемой снизу воды пролива, уловить тихий плеск волн…
…А ведь последнее, что она может услышать в этой жизни — ещё один такой всплеск, только более шумный, от падения в воду собственного тела. Холодные струи Босфора обожгут её, хлынут в рот, нос, лёгкие, она начнёт захлёбываться, в груди запечёт огнём… Али рассказывал, как это бывает, его однажды пытались утопить. Если ты связана и с камнем в ногах, и не наберёшь побольше воздуха заранее — всё закончится быстро. В сущности, лёгкая смерть.
Вот только Мэг останется одна-одинёшенька. И некому будет её выкупить.
Поэтому Ирис под колючим взглядом Злыдни улыбнулась презрительно. И даже немного дерзко. Так уж получилось.
Но, видимо, проскользнуло в её улыбке нечто такое, отчего смотрительница гарема умягчилась. Многомудрая ханум, повидавшая на своём веку всякого, мыслей наложницы прочесть, конечно, не могла, но выводы сделала правильные. Похоже, эта Кекем решила, что справится не хуже других. Значит, справится. А если нет — сама будет виновата, тут уж ей всё отольётся.
Потому-то Нуха и не возражала на просьбу Марджины и Нергиз проводить подругу. Пусть провожают. Одна из них, похоже, имеет очень сильную покровительницу; к тому же, сам Хромец поглядывает с интересом на обеих, что не удивительно: девушки, хоть и совершенно разные, но в то же время изумительно дополняют друг друга. И обе, хоть и не были ещё на ложе, лучшие ученицы своих наставниц. Удивительно, как эта рыжая бестолочь затесалась в их учёной компании; но всё оказалось к лучшему. Глядишь — успеют наговорить ей чего умного во время сборов…