— Ну и чего мы стоим, глупо улыбаясь? — недовольно спросила подошедшая Машка. — Что тут делал этот недотепа?
— Он не недотепа.
— Угу, — поддела подругу Машка. — Давай, еще влюбись в него. Вместо принца.
— Ни в кого я не влюблюсь. Хотя… Уж лучше влюбиться в него, чем в твоего маркиза Поквадура, Ваше Квакейшество, — Лерочка сделала реверанс, придерживая платье.
— Смейся, смейся, — обиделась Машка. — Мне тут Жора вчера подкинул еще одну идейку. Показал объявление в газете. Отбор невест для принца Неверлинга. Прикинь? После экзаменов сразу отправимся.
— Без меня, — быстро ответила Лерочка. — Больше никаких принцев.
Она рассеянно наблюдала, как яхта Марандо бодро плывет к финишу, значительно оторвавшись от соперников.
— Ну и что тебе светит тогда? Выскочишь сдуру замуж за этого Диму, будете вдвоем перебиваться с копейки на копейку, обзаведетесь выводком детишек и под старость скопите на крошечный домик, где будете разводить патиссоны?
— Пусть так, — улыбнулась девушка. — Разве это плохо? Зато у меня в подругах будет настоящая принцесса, которая всегда угостит самым лучшим тортиком в самой лучшей кофейне на Зефирных островах… Ведь угостишь?
— Да ну тебя, — надулась Машка, однако было заметно, что ей приятно. — Тебе лишь бы пожрать. Кстати!.. А у них действительно очень мало сладкого подают к столу. Конкуренции почти не будет. Вот сейчас этот козлоногий принц приплывет первым, и мы выиграем кучу денег… Можно будет развернуться!..
Лерочка съежилась, но промолчала, решив не расстраивать подругу.
До финиша яхтам оставалось проплыть сквозь четыре кольца. В победителе уже никто не сомневался, и магистр Нистальф сидел довольный, как котяра, объевшийся сметаной. Машка про себя размышляла, как разумней вложить выигрыш, а Лерочка отчаянно пыталась придумать оправдания, почему она не поставила на Марандо.
— Давай, Улиточка, ползи!.. — шептал магистр, азартно потирая ладони.
И тут улиточный панцирь, то есть баллоны, начали съеживаться, как будто из них выходил воздух. Нистальф нахмурился. Лерочка в надежде подняла голову. Машка ничего не замечала, погруженная в сладкие грезы. Четвертое кольцо «Улитка» с трудом проплыла, но перед третьим вдруг вздрогнула всем корпусом, взметнулась вверх и зацепила препятствие. Трибуны дружно охнули, когда из кольца ударил багровый электрический разряд, обжег палубу и зацепил баллоны. Те лопнули! Яхта перекувыркнулась и, оставляя за собой струйный кровавый след, понеслась в обратном направлении, сметая и тараня другие корабли…
— Нет, нет, нет!!! — вскочил на ноги магистр. — Этого не может быть!