— Хорошо. Заглянем на кухню, сыру тебе попросим и сразу прочь из замка.
— Договорились! — азартно пообещал Мышь.
По коридорам мы крались со всей возможной осторожностью. Я старалась не шуметь, Мышь прислушивался к тишине, чтобы мы ненароком на кого-нибудь не нарвались.
Идти было зябко. Коридоры, согретые светом факелов, не казались зловещими или холодными, но ноги мои заледенели и морозное онемение легко охватило все тело, и лишь близкое обещание спасения позволяло мириться с этим.
Вопреки моим ожиданиям, слухам и сплетням, замок Кощея не был жутким. Просто холодный, несколько запущенный (паутина украшала все углы и белым покрывалом застилала высокие потолки) каменный дом. Непривычный, но не страшный.
На кухне и вовсе все оказалось дивно и сказочно. В клубах пара, среди одуряющих запахов еды творилось волшебство. Домовые готовили ужин.
Это в моем родном царстве к этому времени лишь светать начало, здесь же время клонилось к вечеру. У отделенного Гиблой рекой, Тринадцатого государства время шло своим чередом.
Домовые, заметили нас почти сразу, прекратили свою работу, уставились, замолчали. Напрягали меня внимательными взглядами нечеловеческих глаз, и оставляли совершенно равнодушными Мыша.
Как на подбор невысокие, хозяйственные мужички, с окладистыми бородами, собранными в сложные косы, закатанными рукавами простых рубах и дружелюбными открытыми лицами, казались очень располагающими и домашними…если бы не взгляды. Янтарные, сияющие глаза с длинным горизонтальным зрачком напоминали глаза жаб.
— Ну чего уставились? — нагло спросил Мышь, обрывая пелену созерцательной жути. — Я вам человека привел. Хольте ее, лелейте, все ее просьбы выполняйте.
Домовым, будто только этого и требовалось, меня тут же взяли в оборот. В плед закрутили, на ноги мягкие, онучи наматали и где-то найденные лапти одели, а передо мной поставили миску до краев полную щей, рядом положили деревянную ложку и щедрый ломоть хлеба. И обступили стол кружком, с умилением глядя на меня. Домовые чего-то ждали, Мышь ворчал мне в ухо, требуя, чтобы я выпросила его законный сыр.
— Чего молчишь, убогая. — раздражался он. — Просто попроси. Они ради твоей благодарности, что угодно сделают.
— Почему? — я знала, что домовому, чтобы он не серчал и не безобразничал, надобно сливки оставлять, или молоко, или пирог, или еще что-нибудь. Не важно что, главное, чтобы от всего сердца. Раньше я не задумывалась, зачем это делается, если домовой сам хозяин всего дома и волен взять с кухни все, что ему вздумается.
Теперь задумалась. Не было у домовых причин обо мне заботиться. Чужая я им была, они же на службе у Кощея, а я его пленница. Так почему?