— Да потому что ты человек, а ваша радость для них слаще меда. Ни Тугарин или брат его, Горыныч, или даже сотник волчьей стаи, часто в замке столующийся, ни даже сам царь-государь не способны дать домовым простой, человеческой благодарности. Потому что не люди они. — терпеливо пояснил Мышь, потребовав за свою полезность. — А теперь проси сыра, ешь, что дают и благодари их. Искренне благодари, чтобы каждому твоей благодарности хватило. Ты же не хочешь их обидеть?
— Ты мне выбраться из замка обещал. — напомнила я, с недовольством понимая, что все это слишком меня задерживает. Как бы беды не случилось…
— Так путь наш в печку ведет. — пожал плечами Мышь. На всякий случай спрыгнул на стол, отошел подальше и уже оттуда, с безопасного расстояния признался. — Без их разрешения ты все равно не выберешься. Все другие двери под надзором Кощея находятся.
На одно короткое мгновение невыносимо сильно захотелось не сыр для Мыша у домовых попросить, а его тушку мне на стол подать, запеченную с яблоками и черносливом. И чтобы непременно кусочек сыра в его пасти торчал.
Но я вдохнула, выдохнула, покрепче закуталась в покрывало и смиренно попросила. Вежливо, робко, с самым трогательным выражением лица, на которое только была способна…с няньками это не проходило, домовые же, будто только просьбы моей и ждали, целую головку сыра притащили, перед Мышом положили и на меня уставились.
Жутко.
Но я, уже была научена, как правильно реагировать надо и старалась радоваться, благодарить, восхищаться…
— А теперь ешь. — велел Мышь, голодным взглядом оглаживая сыр.
Домовики активно закивали, эхом подхватив слова Мыша:
— Ешь!
— Ешь!
— Ешь!
Если до этого зловещего рева я еще могла бы как-то сговориться с аппетитом и съесть все на радость местной нечисти, не избалованной людской благодарностью, то теперь у меня точно кусок в горло не полез бы.
— Только они могут ход открыть. — как бы между делом, напомнил Мышь, примеряясь к сыру, решая с какой стороны к нему лучше подступиться.
Я не хотела есть, я хотела вернуться домой, повиниться перед батюшкой, согласна была даже стать женой Ивана-царевича.
Хотела перевернуть тарелку, раскрутить за хвост Мыша и запустить его в окно.
Очень хотела расплакаться.
Но покорно взяла ложку и с натужной улыбкой, не чувствуя вкуса, проглотила первую порцию щей.
— В этом деле главное — искренность. — сварливо заметил Мышь, когда домовые, не удовлетворенные моей фальшью, подались вперед, в надежде нащупать и уцепить хоть крупицу истинной благодарности.
Спасла меня, как ни странно, кикиморка. Тощая, нескладная, неожиданно серая, похожая на своих сестриц исключительно длинным, тонким носом, да копной черных, курчавых волос с явной прозеленью. Одета она была не в простое платье, а в дорогой мужской костюм (становой кафтан, богато отделанный вышивкой, свидетельствовал о высоком положении кикиморы при дворе Кощея), а украшения из жемчуга и ракушек заменяла одна тонкая, золотая цепочка, на которой висела связка ключей. Тяжелая на вид.