Запыхавшийся Андрей уже взбегал на широкое, скользкое крыльцо, когда прямо перед ним буквально из-под земли вырос раздосадованный Азариил. Синие глазищи метали молнии, перекошенное убийственной миной лицо не сулило ничего доброго. Андрей поскользнулся и чудом избежал столкновения.
— Зар! — воскликнул он восторженно и испуганно одновременно. — А вот и ты!
Азариил прожег его свирепым взглядом. Таким свирепым, что хоть волосы на себе рви в порыве раскаяния.
— Объявился наконец, а мы уж панихиду да поминки заказывали, — Андрей с развязной непринужденностью засунул руки в карманы куртки — и крепко стиснул кулаки.
Ангел все смотрел — кровь в жилах стыла! А ну как схватит при всем честном народе и поволочет назад в подвал? Или того хуже: вдруг у него… приказ на убийство?
От шальной мысли в глазах раздвоилось.
— Тебе велено было оставаться в квартире, — жестко отчеканил Азариил, испепеляя взглядом исподлобья, — а не шататься по городу, навлекая беду.
— Не припомню, — Андрей занял оборонительную позицию, отодвигаясь от греха подальше.
Мимо сновала веселая молодежь, пара дюжих парней добродушно курила, облокотившись на перила крыльца.
— Ты испарился без указаний. И без объяснений. Обещал скоро вернуться, а сам пропал, как будто тебя черт с квасом съел. Я две недели гнил в подвале на кислых огурцах и картошке и носа на улицу не высовывал. Ни телевизора, ни компьютера, ни телефона, ни допотопного транзистора. Ни даже книг удобоваримых — одна богословская чепуха. Как в дремучем средневековье. Чуть крыша не поехала!
Азариил оторопел от такого горячего отпора.
— Терпение — важнейшая из добродетелей, — он смягчился и перешел гневного тона на назидательный. — Я не задавался целью играть на твоих нервах, но мне кажется, тут и усилий не требуется: тебе лишь бы повод найти для возмущения.
— Как и любому, кого кидают без оправданий.
— Я был занят.
— Рад, что теперь освободился.
— Тебя оскорбляет моя скрытность?
— Да плевать я хотел!..
— Здесь не лучшее место для серьезных бесед.
— Ну, в подвал я не вернусь. Во всяком случае, не в ближайший час.
— Почему?
Андрей недовольно выдохнул и шагнул к дверям.
— Дурное легкомыслие может выйти боком, — Азариил потащился следом, продолжая капать на мозги. — Я потратил много усилий, чтобы запутать бесов и пустить Белфегора по ложному следу, но вместо благодарности получаю безрассудные выходки, грозящие уничтожить плоды моего труда!
— Расслабься, — осадил Андрей, — и не паникуй. Кто нас тут знает? Кому мы нужны? Какие бе… — он подавился словом, когда мимо проплыла компания хихикающих малолетних девиц, и понизил голос: — Какие бесы в торговом центре?