Бесы бесами, души душами, но это, черт возьми, была новогодняя ночь. С салютами, фейерверками, массовыми гуляниями и весельем до утра. И он думал… рассчитывал… надеялся… Должны в мире хоть иногда случаться чудеса? Пусть самые завалящие, самые обыденные? Новогодняя ночь с новообретенной сестрой, к примеру. Шампанское, «оливье», индейка, цветные огоньки гирлянд, развешанных по разлапистой елке, и полосатые леденцы, и хлопушки…
Андрей тяжко вздохнул. Последние сутки года могли обернуться последними сутками жизни, и сейчас он бы согласился даже на фетровый носок с нагло ухмыляющимся оленем. Но от него отделались, как от прокаженного. Словно он монстр, чудовище, неприкасаемый или какая-нибудь уродливая черепашка-ниндзя, от которой с души воротит.
Не сказать, чтобы сильно хотелось хороводов и леденцов. За душу шла война — какие уж тут пляски-сладости! Но в прозрачном вечернем воздухе за окнами, в загадочном мерцании звезд, в торопливом мелькании сапог и ботинок за окном и даже в опостылевшем подвале витало нечто призрачно-тонкое, звенящее, сказочное. Наверное, это по-детски неуемное и капризное желание волшебства бередило душу: вынь да положь чего-нибудь чудесное. Только не грозного Ангела с обнаженным мечом и весами, не исцеление безнадежно больных, не дыхание смерти в затылок, а настоящее диво, лишенное горькой безысходности. Например, добрую фею со звездой из фольги на кончике волшебной палочки, колючую ветку ели, обсыпанную блестками и пенопластовой крошкой, фигурку рождественского ангела с золотыми крылышками и фарфоровыми щечками. Искусственные чудеса куда добрее и человечнее настоящих.
Андрей решительно поднялся со стула и шагнул в прихожую. Довольно с него было трусливых, унизительных отсидок в укрытии. Довольно осторожностей. Он пережил такой ужас, по сравнению с которым инквизиторские допросы казались детской забавой. Он умер, он видел изнанку, ощущал дыхание ада. И с течением времени понял: в мире не осталось вещи, способной напугать его. Бесы в округе не появлялись, а появятся — такова жизнь. Ну, или промысел, на который безостановочно уповал Азариил. При воспоминании об ангеле губы досадливо поджались.
— Ты как хочешь, а у меня сегодня будет и елка, и олень, и рождественский ангелок, и если уж совсем повезет, фея! — с вызовом проворчал Андрей. — Пойду выясню, где водятся самые симпатичные.
Выбор пал на торговый центр под названием «Витязь». Идти до него было прилично, но предвкушение бодрило и подзадоривало. После вынужденного заточения свобода опьяняла: и воздух казался слаще, и краски ярче, и людные места притягательнее.