Если Варя и оценила жалкую попытку поднять ей настроение, то никак не среагировала.
Тем временем, они пробрались между корпусами. Благодаря стенам тропинку здесь не замело. Свернули за угол направо и очутились на крыльце. На продолжительный и громкий стук дверь со скрипом отворилась, и на пороге возникла женщина в длинном черном одеянии и апостольнике, оставляющем открытым лишь бледное, сухое лицо.
— Добрый день, матушка Александра, — Вениамин поклонился в знак приветствия.
Монахиня улыбнулась, но только на мгновение. Заметив посторонних, она озабоченно сдвинула брови, хотя в дом пригласила без лишних расспросов.
Андрей впустил Варю в темный коридор и запер за собой дверь на массивную щеколду. Внутри было не намного теплее, чем снаружи, однако оставаться здесь никто не собирался: шурша юбкой, женщина направилась вглубь дома. По дороге до Андрея долетали обрывки ее разговора с Вениамином, в котором тот обрисовывал ситуацию в привычно скупых выражениях.
— …подвергся нападениям бесовским… под защитой святого ангела небесного… укрыть… единственное место… не хочу навлечь беду на сестричество, но…
— Наш долг помогать ближним, — мягко перебила монахиня. — Сделаем, что в наших силах.
По бокам тянулись затворенные двери комнат, под которыми из щелей пробивалась пара полосок света. Она проследовала мимо и вышла на площадку перед широкой лестницей, ведущей наверх. Андрей успел удивиться: отчетливо ведь запомнил, что от второго этажа лишь кое-где сохранились куски стен да оконные рамы. Но монахиня миновала лестницу и углубилась в тесный черный угол: в подобных часто устраивали чуланы для домашнего инвентаря, вроде швабр и ведер для мытья полов. Никакого чулана за дверцей, конечно, не оказалось, зато обнаружилось совсем уж удивительное! Узкие каменные ступени круто ухнули в подземелье. Матушка взяла масляную лампу, но Андрей, замыкавший шествие, практически ничего не видел, кроме вариной спины и густых теней. Осторожно ощупывая опору подошвами, а стены — ладонями, он насчитал двадцать семь ступеней.
— Подвалы распространяются под всеми корпусами, — поведала монахиня, не иначе как нутром чуя любопытство гостей. — Начало положила одна из затворниц, матушка Серафима, в начале девятнадцатого столетия. Она устроила себе келью прямо по соседству с погребом. Говорила, всякая крыса достойнее ее, грешной, а потому надобно знать свое место. За ней потянулись другие, в основном, схимницы, ищущие уединения. Подземелья продолжали расширять на протяжении полутора веков. В миру о них не упоминали, поэтому по округе долгое время бродили слухи, будто бы в здешних краях люди пропадают.