— Блажен, кто верует, — не оборачиваясь, процитировал Мастема. — В особенности, когда иного выхода не остается.
— Вам не обхитрить Бога. Он здесь и предугадывает каждый ваш шаг, каждое слово, каждый гнусный помысел.
— А знаешь, почему Он так любит праведников? Потому что они, как тупые мулы, топают туда, куда их ведут: в страдания — значит, в страдания, на эшафот — значит, на эшафот. И не задают вопросов. Во всех отношениях удобные последователи: ни сомнений, ни мятежей, ни мозгов. Достаточно посулить в загробной жизни облако помягче — они и развесили слюни. А остальные, кто составил себе за труд воспользоваться разумом, мигом впадают в немилость. С чего бы вдруг? Разве разум для того дан, чтобы его игнорировать? Разве чувства, стремления, таланты для того созданы, чтобы их убивать глушить и зарывать в землю? Где смысл, праведница? Почему высшим благом считается лицезреть после смерти Того, Кто сам себя провозгласил непогрешимым, всемогущим и всеведущим? И не для того ли прожженные грешники ссылаются в ад, чтобы на веки вечные отбить у них охоту любопытствовать? Мулы в раю, интеллектуалы в преисподней. Угодные и неугодные. И все ради одного: сокрыть истину.
— Какую еще истину? — не выдержал Андрей.
— Бог не всесилен.
— Неправда! — в отчаянии выкрикнула Варя.
Действительно, чего еще ожидать от бесов?!
— Ему не справиться без ангелов — те выполняют за Него всю работу. Не справиться без нас — кто бы испытывал и искушал смертных, если пернатые гнушаются дурных поступков? Он лишь восседает на троне и раздает приказы, прикрываясь ложью, будто держит мироздание в своих руках. Настала пора развенчать эту ложь. Аваддон воскреснет и станет первым ангелом, сошедшим на землю по собственной воле и не поплатившимся за это головой и природой.
— И пойдет творить добро направо и налево, я так понимаю, — присовокупил Андрей.
— Вряд ли.
— Для ритуала все приготовлено, повелитель, — напомнила Белфегор.
— Что ж, как ни сладостно оттягивать момент истины, но время поджимает. Не будем испытывать судьбу.
— Все-таки боитесь! — вновь закричала Варя.
С выражением легкой досады на лице Мастема едва заметно шевельнул рукой, и она закашлялась: долго, мучительно. Кровь брызнула с губ на грязную мозаику пола. Андрей заскрежетал зубами от бессильной ярости, но тут перед ним возник Асмодей со знакомой книгой. По телу побежала предательская дрожь, страх затуманил мысли.
Возьми себя в руки, зажмурившись, подумал Андрей. Не раскисай! Не поддавайся! Не сдавайся без боя!
Когда он открыл глаза, на жертвеннике вокруг копошащегося среди пеленок голого младенца уже стояли глиняные сосуды. Сколько раз они являлись ему в кошмарах! Плотные до вещественности коконы из богомерзких заклятий, в каждом из которых томилась вырванная из тела душа. Тускло поблескивали цепочки. Мастема вытянул над ними руки. Его яйцеподобный, облепленный мертвой кожей череп впитывал желтый свет, льющийся от свечей, паучьи пальцы жадно подрагивали, а за спиной клубилась тьма.